元太祖十年八月二十八日(公元1215年)孛儿只斤·忽必烈出生，忽必烈是拖雷的第四子，当时的蒙古大汗是窝阔台，忽必烈就是一个普通的蒙古王爷，条件也差，为何脱颖而出建立元朝?让我们看一下。
总领漠南
1251年，忽必烈兄长蒙哥登上汗位。忽必烈被赋予总领漠南、汉地的重任。漠南地区，自古就是北方草原民族与中原汉族争夺的地区，淮河以北的广阔汉地，更是蒙古帝国重要的物资供应地，也是蒙古军队南下灭宋的战略基地。
在金莲川幕府招纳贤才
忽必烈把金莲川幕府，作为他统领漠南、汉地的王邸驻地。这个时候他手底下已经聚集了大批人才，有能征善战的将军、深谋远虑的谋士、饱读诗书的儒士、道士、和尚等人才，有了人才的铺垫，忽必烈开始兴建开平城。
刘秉忠提出万言书，忽必烈欣然接受，对汉地治理进行改革
在金莲川幕府中，刘秉忠是一位代表性的人物。刘秉忠赠向忽必烈曾上一份万言书，这是一份结合中国古代政治逻辑和蒙古制度的治国方略，包括采汉法、设学校、选人才、禁屠城、安民众、轻差役、减赋税、兴水利、劝农桑等等，忽必烈对万言书全盘接受。
忽必烈依据万言书的理念，对汉地治理进行改革。当时的邢州作为封地归属两个蒙古贵族，蒙古贵族对征服地区的治理方式为：横征暴敛、搜刮无度。邢州城人口由一万五千户，老百姓逃亡后，剩下五六百户人家。
两个蒙古贵族没有办法了，求助忽必烈，忽必烈任命脱兀脱、张耕为邢州安抚使，刘肃为商榷使，按照汉法恢复农耕、赋税等新政，一个月之内，户增两万。不到一年，邢州成为当年政绩考核第一。忽必烈又在关中设宣抚司，在对南宋作战基地河南设经略司。
忽必烈平定云南、汉地改革成功，被蒙哥汗削兵权
公元1252年，蒙哥汗让忽必烈亲率大军南征大理，忽必烈从六盘山南下，到达四川松潘，兵分三路，穿越吐蕃东部，迂回包抄，攻克大理。攻克大理以后，刘秉忠建议忽必烈，采用怀柔政策对待老百姓。
云南平定、汉地改革成功，远征大理成功，极大地树立了忽必烈的威望。随着忽必烈势力不断壮大，经济不断地发展，钱粮也越来越多。对蒙哥汗说忽必烈坏话的人，也就多了起来。时间长了，蒙哥汗开始怀疑忽必烈有不轨之心。
于是钩考忽必烈，这一查不要紧，忽必烈许多所谓违法、逃税的事实，都被查出来了。忽必烈手下的官员几乎都被打尽，忽必烈便亲自前往哈剌和林面见蒙哥汗，向兄长认错。史书记载，兄弟二人摒弃前嫌，彼此张开双臂拥抱双方，忽必烈被蒙哥汗原谅，但是兵权被削弱了。
蒙古大汗蒙哥去世后，忽必烈和弟弟阿里不哥争夺汗位
公元1257年，蒙哥汗开始实施消灭南宋的计划。进攻南宋的军队共十万多人，兵分三路。蒙哥亲率大军攻打四川，忽必烈从东侧正面出击鄂州，兀良合台从云南出兵，攻入越南，经过广西北上，这三路人马对南宋形成包抄之势。
公元1258年，蒙哥汗亲率大军渡黄河，挥师南下，与南宋军队对峙钓鱼城。作为军事防务的钓鱼城，地势险要、而且固若金汤，蒙古大军只能选择围城。蒙军苦战六个月，一直久攻不下，蒙古军队损失惨重。
公元1259年七月二十一日，蒙哥在合州钓鱼山下去世。蒙哥的死，对于蒙古帝国无疑是个重大损失。当时的忽必烈正在向鄂州进军，得知蒙哥死后，忽必烈采用了郝经的计策，一面与南宋宰相贾似道议和;一面迅速撤围北归，进驻燕京。
蒙哥死后，忽必烈和弟弟阿里不哥双方矛盾日趋激烈，双方为了争夺汗位开始剑拔弩张。蒙古各派势力普遍拥护阿里不哥，阿里不哥试图诱使忽必烈回到和林，逼忽必烈就范，再名正言顺登上大汗宝座，忽必烈不会轻易离开经营多年的漠南大本营冒失北上。
公元1260年，忽必烈在开平城召开忽里台大会，宣布即大汗位，首次采用汉族王朝的年号，中统纪元。一个月后，阿里不哥在林召开忽里台大会，宣布自己为蒙古大汗，兄弟俩之间，拉开了惨烈的争斗序幕。
支持阿里不哥的是蒙哥朝廷的旧臣及西北各汗国的统治者，忽必烈的主要盟友是伊利汗国开创者旭烈兀。四年后，忽必烈取胜。忽必烈取胜的原因有三：其一，忽必烈手下有一批，能征善战，出谋划策的人。
其二，忽必烈有雄厚的经济基础，打仗在某种程度上打的是钱。其三，忽必烈掌握了汉地，当时阿里不哥在哈拉和林，汉地的粮食送不过去，和林发生了饥荒，忽必烈一旦把汉地的粮食控制住了，和林城就支撑不下去了。
战争结束后，阿里不哥向哥哥忽必烈认输。忽必烈饶恕了阿里不哥。公元1266年，阿里不哥神秘死去。蒙古帝国正式进入忽必烈时代，蒙古政权在经历多年征伐后，统治重心开始南移，忽必烈登上汗位。一改蒙古族传统的生肖纪年法，以中统为年号。中统五年(公元1264年)改元为至元，至元八年，忽必烈定国号为大元。
