少康姓姒，是夏朝建立者大禹的玄孙，第四任夏王仲康之孙，第五代夏王相之子，生母是有仍国女子后缗。夏是在部落联盟基础上建立的朝代，所以立国后根基并不稳固，四境叛降不定、觊觎王位的部落首领很多，其中最积极的莫过于有穷氏首领后羿。后羿觊觎夏朝王位多年，直到第三任夏王太康在位时，终于得偿所愿。
太康登上王位后，丝毫不以国事为念，而是整天沉溺于享乐之中，经常携带家眷、亲信等外出狩猎，往往数月不返回都城安邑，由是导致国政日渐败坏，百姓怨声载道。在这种情况下，后羿便利用太康在外狩猎之际，派兵攻占夏都安邑，并宣布废黜太康的王位，史称;太康失国”。
后羿废黜太康后，考虑到自己根基不稳、民心未附，所以没有贸然称王，而是扶立太康之弟仲康为君，而自己的独揽大权。仲康身为傀儡，每日备受压制，因此心情极为抑郁，在位仅7年时间便驾崩，儿子相随即登基。相不甘心做后羿的傀儡，所以继位后没多久便潜逃至商丘，并以同姓诸侯斟灌氏、斟寻氏为奥援，积极准备讨伐后羿。
相潜逃后，自认为时机成熟的后羿没有择立新君，而是自己登上王位。后羿爬上王位后，也开始变得骄奢淫逸起来，每日沉溺于美色、游猎之中无法自拔，跟当年的太康无异，结果7年后被心腹寒浞所杀，王位、妻妾和财富一股脑全部由后者继承。后羿辛苦恣睢一生，到头来却成了;为他人作嫁衣裳”。
寒浞比后羿更加精明、狠毒，很早便意识到相在商丘等地的危险性，因此刚一上台，便着手进行铲除夏朝残余势力的工作。经过21年的征战，寒浞终于攻灭斟灌氏、斟寻氏，并派儿子浇弑杀了流亡国君相。至此，夏朝的国祚中断，寒浞成了当时中国的统治者(详情见《史记》、《竹书纪年》等)。
相被杀后，当时正怀有身孕的后缗在部属的掩护下，得以潜逃至娘家有穷氏，并在那里生下儿子少康。据史书记载，少康自幼便聪慧过人、机智多谋，后缗见儿子颇有出息，便将夏朝王国的惨痛经历全部告诉他，希望他能为父祖报仇雪耻，并再度兴复夏朝。亡国之耻令少康痛彻心扉，铲除寒浞父子、兴复故国，就此成为他毕生奋斗的目标。
少康长大后，为躲避寒浞的追杀，便潜逃至有虞氏部落，当上了有虞氏国君的厨师长(庖正)。有虞氏国君很欣赏少康的才干，在得知他的真实身份后，不仅没有将其驱逐，反而把两个女儿都嫁给少康为妻，并将纶城(今河南省虞城县西35里)做封地。纶城是个弹丸小城，只有田一成(方圆10里)、众一旅(500人)，但即使如此，少康也觉得很满足。
此后，少康以纶城为根据地，日夜谋划复国大业。为壮大自己的实力，少康在日夜操练部属的同时，跟夏朝遗臣首领伯靡建立联系，命令他招抚斟灌氏、斟寻氏的残众，并将他们打造称一支复国生力军。与此同时，少康命令将军女艾等人在寒浞父子统治的地区刺探情报，并鼓动民众反叛，无形中削弱了后者的实力。
经过20余年的辛苦经营，实力获得飞速发展的少康，终于打出讨逆的旗号，仅用了4年时间便击杀寒浞父子，完成兴复故国的伟业。此时，距太康失国已近百年时间。少康兴复夏朝后，宣布定都纶城，并将庶子无余封在越地(今浙江省绍兴县)，以祀奉祖先大禹的陵墓，这便是越国的开端。
有鉴于太康失国的惨痛教训，少康复国后兢兢业业，勤于政事，从不敢有丝毫的懈怠。因此，在少康称王的21年间，国内外局势安定，各部落衷心拥戴，各项事业也蒸蒸日上，史称;少康中兴”。由于少康是第一位兴复故国的君主，因此后世对他不吝赞美之词，而很多处在帝国下行期的帝王或亡国君，也莫不以为他为榜样。
