六镇这个词在不同时期有不同的含义，六镇原指怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、沃野镇、懐荒镇六个边镇，后来变成北方各镇的总称。这些镇是用于抵御北方柔然入侵、镇压起义以及防范南方势力进攻的。
起因
六镇军人本来是职业军人，社会阶级为贵族，种族文化为鲜卑。孝文帝汉化政策之后，职业军人与鲜卑文化这两点没有变，但社会阶级急速下降，以前仕宦、复除的特权的权利也没有了，由;国之肺腑”逐步沦落为镇户、府户，身份低下。而迁到洛阳的强宗子弟，受到汉化的洗礼，各各荣显;边镇当兵的，却被;有司乖实，号曰府户，役同厮养”，引起了六镇军民的普遍不满。也致使六镇一带，无法汉化。
这种排斥鲜卑武人的政策在当时京城洛阳也能看到，以致造成在禁军产生叛变。而北魏吏制败坏，经济衰退更使这种矛盾更加激化。
孝明帝时期，六镇连年发生旱灾饥荒;正光四年(523年)二月，北魏北部的游牧部落政权柔然也发生大饥荒，向北魏求援，北魏由于自身经济窘迫加之一贯轻视柔然(蔑称其为;蠕蠕”或;茹茹”，意思其蠢笨如蠕虫)，所以予以拒绝。柔然可汗阿那瓌，遂于四月派兵侵入北魏进行剽掠，以解决饥荒。怀荒镇的人民因食物资料大部分被劫夺而生计艰难，遂向镇将武卫将军于景请求赈济，但遭到其蛮横的拒绝，遂怒杀于景，于是北魏朝廷因此认为六镇边民凶顽，决定弹压整肃，这更加深了双方的不信任。
六镇起兵
正光五年(524年)三月，沃野镇人破六韩拔陵因与;高阙戍主，率下失和”，就杀掉戍主造反，改号真王。起义军旋即攻克沃野镇，然后北进包围了武川、怀朔二镇。怀朔镇将杨钧命令贺拔度拔和他的三个儿子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳领兵迎击。不久之后，魏以临淮王元彧都督北讨诸军事，讨破六韩拔陵，元彧带兵屯驻云中。四月，高平镇赫连恩等造反，推敕勒酋长胡琛为高平王，攻高平镇以向应破六韩拔陵。魏将卢祖迁击破之，胡琛北遁。
起义军卫可孤于同月攻陷武川，怀朔亦溃，贺拔胜父子俱为卫可孤所虏。元彧被破六韩拔陵在五原打败，北魏另一支李叔仁率领的部队败于白道。北魏改派李崇为北讨大都督，命抚军将军崔暹、镇军将军广阳王元渊皆受崇节度。七月，崔暹违李崇节度，与破六韩拔陵战于白道，大败，单骑走还。破六韩拔陵并力攻李崇，李崇力战不能御，引还云中，与之相持。不久柔玄镇镇民发动叛变，莫折大提攻占高平，发动关陇起义。至此，六镇尽为镇民所占。
关陇民变
后莫折大提病逝，第四子莫折念生继续统军，并派其弟莫折天生带兵击败元志和岐州刺史裴芬之指挥的魏军，占领岐州、泾州、凉州。北魏改派齐王萧宝夤和崔延伯代替患病的元志。孝昌元年(525年)正月莫折天生军驻扎在黑水。北魏岐州刺史崔延伯和萧宝夤率众五万与莫折念生在马嵬爆发大战，莫折念生战败，被;俘斩十馀万”。莫折念生退保小陇，北魏军占领凉州南。秦州起义军首领韩祖香被北魏益州刺史魏子建击败杀死，张长命投降萧宝夤。四月，高平镇起义军首领胡琛遣其大将万俟丑奴、宿勤明达等攻击北魏泾州，打败萧宝夤和崔延伯的大军，萧宝夤只能退保安定。
破六韩兵败
正光六年(525年)，二月。北魏胡太后和元诩发动政变，解除了元叉的兵权和职务，并杀死了元叉及其同党。同时派出使节带礼物出使柔然，要求柔然出动部队帮助北魏平叛。柔然首领阿那瑰率兵十万向西进逼沃野镇，连战连捷，大败六镇之军。北魏也派元琛率军自平城出发，进攻怀朔。六月，元琛被破六韩拔陵在五原打败，被迫向东撤退。元琛改变策略，开始分化招降起义军。这个策略起到很好效果，乜列河率三万人投降。元琛又趁破六韩拔陵截击乜列河军之际设下埋伏，打败破六韩拔陵，破六韩拔陵渡河逃亡，北魏军所俘六镇兵民20万被北魏政府分配在瀛、冀、定三州就食。孝明帝改元孝昌。
