武氏本名无记载，为唐开国勋旧武士彟次女，母亲杨氏为隋朝宗室杨达之女是武士彟继室，不见礼于正室诸子。祖籍并州文水县(今山西省文水县)，十四岁时(贞观十一年)因貌美而入后宫为唐太宗的才人，唐太宗赐号武媚[e]。高宗时为昭仪，后封为皇后，又上尊号为;天后”。高宗崩，中宗即位，武氏为皇太后，临朝称制后改名曌[f]。武氏认为自己好像日、月一样崇高，凌挂于天空之上。于称帝后上尊号;圣神皇帝”，退位后中宗上尊号;则天大圣皇帝”，武氏遗制去帝号，称;则天大圣皇后”。武氏另有废除的尊号;圣母神皇、圣神皇帝、金轮圣神皇帝、越古金轮圣神皇帝、慈氏越古金轮圣神皇帝、天册金轮圣神皇帝”等。在位期间喜土木作造，尤喜造国字改年号，一年一号。传说洛阳龙门石窟的奉先寺大佛是模仿其面容而作。
入宫
武氏十四岁时，唐太宗听闻她姿色艳美，将她纳入宫中，据《资治通鉴》所载，时在贞观十一年(637年)十一月。入宫后，武氏封为五品才人，赐号;武媚”，后世讹称武媚娘。武氏入宫之前向寡居的母亲杨氏告别时说：;侍奉圣明天子，岂知非福?为何还要哭哭啼啼、作儿女之态呢?”
武才人与太宗的三位嫔妃燕德妃、杨婕妤、巢王妃杨氏俱为表亲。而对于太宗时期武氏在宫中的生活细节，史书并没有详细的描述。仅见武氏在晚年时回忆自己为太宗驯马一事。当时，太宗有名马狮子骢，又肥又暴躁没有能调教它的人。武氏在太宗身边侍候，对太宗说：;我能制服它，但是须要三件东西：一是铁鞭，二是铁楇，三是匕首。用铁鞭打它不服，就用楇打它的头;再不服，就用匕首割断它的喉咙。”武氏称太宗壮其之志。复自称尝侍太宗，得其书法之妙。
贞观十七年(643年)，太子李承乾被废，晋王李治被立为太子。此后，在太子侍奉太宗汤药之际，李治见到武才人并悦之。
出家与再入宫
贞观二十三年(649年)，唐太宗驾崩。武才人依唐后宫之例，入感业寺剃发出家。永徽元年(650年)五月，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，与身为比丘尼的武氏相遇。当时与萧淑妃争宠的王皇后知悉后，便主动向高宗请求将武氏纳入宫中，企图以此打击萧淑妃。[h]唐高宗早有此意，当即应允。永徽二年(651年)五月，唐高宗的孝服已满，二十七岁的武氏还俗，再度入宫。入宫前武氏已经怀孕，入宫后生下儿子李弘。次年五月，被拜为二品昭仪。
永徽六年(655年)六月，后宫中有人放出不利王皇后之谣言，流传王皇后与其母柳氏(宰相柳奭之姊，柳宗元同族)请来巫师，企图用魇镇之术将武昭仪诅咒而死亡。这谣言在无证据下传到高宗之耳，高宗大怒，并将其母柳氏赶出皇宫，而且欲将武昭仪升为一品宸妃(唐朝后宫四夫人中本来并无宸妃此封号，而原本的四夫人名额已满，唐高宗为了武氏，才创宸妃封号)，受到宰相韩瑗和来济的反对，最后不能成事。不久，道德败坏的中书舍人李义府等人勾结武氏，得知高宗欲行废皇后而立武昭仪消息，联络本已贬官不得再进的许敬宗、崔义玄、袁公瑜等人向唐高宗不断请求立武昭仪为后，造成群臣支持的表象，废立之意遂再次萌生。
武氏立后
永徽六年(655年)十月十三日，唐高宗又在李世??等朝廷武勋的模棱两可下，终于颁下诏书：以;阴谋下毒”的罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，并加囚禁;她们的父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。七天以后，唐高宗再次下诏，将武昭仪立为皇后;与此同时，又将反对最大的宰相褚遂良贬为外州都督。因为忌讳武氏曾为父亲太宗才人的事实，唐高宗在立后诏书中，称武氏为父亲所赐，;事同政君”。
显庆四年(659年)四月，武后与唐高宗达成共识：将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等人削职免官，贬出京师。
并称;二圣”
掌政
显庆五年(660年)，高宗患上风疾之症，头晕目眩，不能处理国家大事，遂命皇后武氏代理朝政。在麟德元年(664年)，高宗与宰相上官仪商议，打算废掉武氏皇后之位。但上官仪的废后诏书还未草拟好，武后即已从宦官亲信接到消息。她直接来到高宗面前追问此事，唐高宗不得已，便把责任推到上官仪身上。十二月，上官仪被逮捕入狱，不久，即被灭族。
乾封二年(667年)高宗因久疾，命太子弘监国。上元元年(674年)秋八月，武后和高宗并称天皇天后，名为避先帝、先后之称，实欲自尊。十二月，武后上表建议十二事：;一、劝农桑，薄赋徭。二、给复三辅地(免除长安及其附近地区之徭役)。三、息兵，以道德化天下。四、南、北中尚(政府手工工场)禁浮巧。五、省功费力役。六、广言路。七、杜谗口。八、王公以降皆习《老子》。九、父在为母服齐衰(丧服)三年(过去是一年)。十、上元前勋官已给告身(委任状)者，无追核。十一、京官八品以上，益禀入(增加薪水)。十二、百官任事久，材高位下者，得进阶(提级)申滞。”高宗诏皆施行之。武则天能够重视农业生产，规定各州县境内，;田畴垦辟，家有余粮”者予以升奖;;为政苛滥，户口流移”者必加惩罚。所编《兆人本业》农书，颁行天下，影响很大。而武则天执政期间，其宗教政策乃以佛教在道教之上。
上元二年(675年)三月，武后召集大批文人学士，大量修书，先后撰成《玄览》、《古今内范》、《青宫纪要》、《少阳正范》、《维城典训》、《紫枢要录》、《凤楼新诫》、《孝子传》、《列女传》、《内范要略》、《乐书要录》、《百僚新诫》、《兆人本业》、《臣轨》等书。且密令这批学者参决朝廷奏议，以分宰相之权，时人谓之;北门学士”。时高宗风眩更甚，拟使武后摄政，宰相郝处俊说：;陛下奈何以高祖、太宗之天下，不传之子孙而委之天后乎!”高宗才罢摄政之意。太子李弘深为高宗钟爱，高宗欲禅位于太子，武后不满;刚好太子因为萧淑妃之女义阳、宣城二公主因母得罪武后而被幽禁掖庭宫中、年逾21而未嫁，奏请出降，高宗许之，武后甚怒。不久太子死于合璧宫，时人以为武后所毒杀，但亦有说法称李弘本来病弱而早夭。
废立与称制
弘道元年(683年)十二月，唐高宗病逝，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由武氏决定。四天以后，李显即位，是为唐中宗。武后被尊为皇太后。
光宅元年(684年)二月，中宗欲以韦后父韦玄贞为侍中(宰相)，裴炎力谏不听，武后遂废唐中宗为庐陵王，并迁于房州。立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗，武后临朝称制，自专朝政。同年九月，徐敬业、徐敬猷兄弟联合唐之奇、杜求仁等以扶支持庐陵王为号召，在扬州举兵反武，十多天内就聚合了十万部众。武后当即以左玉钤大将军李孝逸为扬州道大总管，率兵三十万，前往征讨。十一月，徐敬业兵败自杀。
垂拱二年(686年)三月，武后下令制造铜匦(铜制的小箱子)，置于洛阳宫城之前，随时接纳臣下表疏。同时，又大开告密之门，规定任何人均可告密。凡属告密之人，国家都要供给驿站车马和饮食。即使是农夫樵人，武后都亲自接见。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告并非事实，亦不会问罪。同时，武后又先后任用索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制狱，如果被告者一旦被投入此狱，酷吏们则使用各种酷刑审讯，能活着出狱的百无一二。这样，随着告密之风的日益兴起，被酷吏刑讯拷打致死的人日渐增多。为奖励告密，若有属实，武后对告密者破例授官，以卖饼为生的侯思止，因举发舒王李元名与恒州刺史裴贞谋反，被任命为游击将军、侍御史。王弘义，以无德行见称，告乡里谋反，擢授游击将军、殿中侍御史。
武后掌管李唐的社稷，翦除唐宗室，诸王不自安，欲起兵对抗。还未有共识的时候，博州刺史琅邪王李冲，垂拱四年(688年)八月于博州(今山东聊城东北)举兵。豫州刺史越王李贞起兵豫州(今河南汝南)呼应。武后分遣丘神??、魏崇裕击之。琅邪王李冲起兵七日败死;九月，越王李贞兵败自杀。武后想尽除李氏诸王，使周兴等审讯之，迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李譔、东莞郡公李融、常乐公主等自杀，亲信等均被诛。
这年命令僧薛怀义率令万多人，毁乾元殿，建明堂，花了近一年落成，高二百九十四尺，阔三百尺。共三层，上为圆盖，有条九龙作捧着的姿态。上有铁凤，高一丈。饰以黄金，称为;万象神宫”。明堂既成，又命僧薛怀义铸大像，大像的小指也可以容纳数十人，于明堂北起五层高的天堂来收纳这个大像。所花费用以万亿计，政府财政为之枯竭。是年武承嗣命人凿白石为文曰：;圣母临人，永昌帝业。”号称在洛水中发现，献给武后，武后大喜，命其石曰;宝图”。之后武后加尊号为;圣母神皇”。
武后当政期间为了打击关中着姓预立的;九品中正制”官人法，造成其父系母系皆是;从龙入关”的世家门阀的历史假象，进一步发展收拢民心的科举制度。贞观年间共录取进士205人，高宗和武后统治期间共录取一千余人。平均每年录取人数比贞观时增加一倍以上。武后载初元年(690年)武后在洛城殿对贡士亲发策问，是;殿试”之始。是年遣;存抚使”十人巡抚诸道，推举有才之人，一年后共举荐一百余人，武后不问出身，全部加以接见，自称量才任用，或为试凤阁(中书省)舍人、给事中，或为试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎，试官制度自此始，时人有;补阙连车载，拾遗平斗量，把推侍御史，腕脱校书郎。”之语。武后虽以官位收买人心，但对不称己意的人亦会加以罢黜;号称明察善断，故当时一部分人亦乐于为武后效力。
建国称帝
次年(690年)七月，僧法明等撰《大云经》四卷，说武后是弥勒菩萨化身下凡，应作为天下主人，武后下令颁行天下。命两京诸州各置大云寺一所，藏《大云经》，命僧人讲解，并提升佛教的地位在道教之上。是年九月侍御史傅游艺率关中百姓九百人上表，请改国号为周，赐皇帝姓武。于是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋长、沙门、道士共六万余人，亦上表请改国号。武后准所请，改唐为周，改元天授，加尊号圣神皇帝，以睿宗为皇嗣，赐姓武氏，以皇太子为皇孙。立武氏祖宗七庙于神都洛阳，追尊周文王庙号曰始祖，谥号文皇帝。立武承嗣为魏王，武三思为梁王，其余武氏多人为王及长公主。
同年九月，武则天派右鹰扬卫将军王孝杰为武威军总管，与武卫大将军阿史那忠节率兵赴西域征讨吐蕃。十月，唐军大胜，连克于阗、疏勒、龟兹、碎叶等安西四镇，仍置安西都护府于龟兹，发兵戍守。
长寿三年(694年)武三思率四夷首领请以铜铁铸天枢，立于端门外，以歌颂武则天的功德。武则天亲题曰：;大周万国颂德天枢”。天枢铸造历时八月而成，其形制若柱，高一百零五尺，直径十二尺，八面，每面各五尺，下为铁山，周一百七十尺，以铜为蟠龙、麒麟环绕之;上为腾云承露盘直径三丈，盘上四龙直立捧火珠，高一丈。工人毛婆罗造模，武三思为文，刻百官及四夷首领之名于其上。用铜铁二百万斤，;请胡聚钱百万亿，买铜铁不能足，赋民间农器以足之。”
万岁通天元年(696年)五月，契丹首领李尽忠和孙万荣率兵起义，攻陷营州，杀都督赵文翙。武则天派将军曹仁、张玄遇、李多祚等率兵征讨。由于误吐蕃伏兵，全军覆没。接着，武则天再派武攸宜、王孝杰等率兵讨伐，均大败而归。神功元年(697年)四月，武则天又派武懿宗、娄师德、沙吒忠义率兵二十万，讨伐契丹。六月，孙万荣兵败被杀，契丹余众归降于突厥。
神功元年(697年)武则天使武懿宗审讯刘思礼谋反事，武懿宗说只要刘思礼指出哪些朝士有分谋反，就免其死罪，于是刘思礼诬告宰相李元素、孙元亨等三十六家;海内名士”，皆遭灭族，亲旧连坐流窜者千余人。时人以为武懿宗之残暴仅次于周兴、来俊臣。
是年，来俊臣欲罗告武氏诸王及太平公主(中宗之妹，武则天唯一长大成人的亲生女儿)，又欲诬皇嗣李旦及庐陵王李显与南北衙共同谋反，拟一网打尽。武氏诸王与太平公主都十分害怕，共同揭发其罪行，下狱处以极刑。仇家争食其肉，不一会就食尽。来俊臣凶狡贪暴网罗无辜，织成反状，杀人不可胜计。;赃贿如山，冤魂塞路”，武则天亦知天下愤怨，下令数他的罪状，并没收其家财。
圣历元年(698年)武承嗣、武三思谋求当太子，几次使人对武则天说：;自古天子未有以异姓为嗣者。”武则则天犹豫未决，狄仁杰对武后说：;姑侄之与母子，哪个比较亲近?(武承嗣、武三思皆武后之侄，中宗、睿宗则武后之子)陛下立子，则千秋万岁后，祭祖于太庙;立侄则未闻侄为天子祭姑于太庙者”。又劝武则天召还庐陵王(中宗)。武后由是无立武承嗣、武三思之意。乃召庐陵王还东都，皇嗣(睿宗)请逊位于庐陵王，武后立庐陵王为皇太子，命为元帅，狄仁杰为副元帅率兵击突厥。武则天信重狄仁杰，常谓之;国老”而不呼其名。狄仁杰好诤谏，武则天每屈意从之。狄仁杰死后，武则天泣曰：;朝堂空矣!”常叹：;天夺吾国老何太早邪!”
武则天晚年张易之、张昌宗兄弟迅速崛起，成为武则天的新宠，张易之、张昌宗兄弟年少美姿容，入侍武则天。二人常傅朱粉、穿着华丽的衣服。武承嗣、武三思等都争着追捧他们，甚至为他们执鞭牵马。
中宗长子邵王李重润(中宗第二次为太子时封为邵王)与其妹永泰郡主及郡主婿武延基窃议张易之兄弟;何得任意入宫”，易之投诉于武则天，武则天敕李重润、永泰郡主、武延基皆赐死。
神龙革命
神龙元年(705年)正月，武则天病笃，卧床不起，只有宠臣张易之、张昌宗兄弟侍侧。宰相张柬之、崔玄??与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等，交结禁军统领李多祚，佯称张易之、张昌宗兄弟谋反，于是发动兵变，率禁军五百余人，冲入宫中，杀死二张兄弟，随即包围武则天寝宫，要求武则天退位，史称;神龙革命”。
武氏被迫禅让帝位予儿子李显，是为唐中宗。中宗上尊号为;则天大圣皇帝”
神龙元年十一月十六日(705年12月16日)，武曌崩逝于洛阳上阳宫仙居殿内，享寿八十一岁。遗制去帝号，称;则天大圣皇后”。神龙二年(706年)五月，武则天与唐高宗李治合葬于唐乾陵，留无字碑。
评价
盖棺无字碑
历代对武则天有各种不同的评价。唐代前期，由于所有的皇帝都是她的直系子孙，所以当时对武则天的评价相对比较宽容，但唐国史通过对后宫嫔妃与诸王公主的描叙凄惨地予以了无情揭露。随着时间的推移，特别是司马光所主编之《资治通鉴》，对武氏进行严正批判。到了南宋期间，程朱理学在中国思想上占据了主导地位，舆论决定了对武则天的长久评价。譬如明末清初的时候，著名的思想家王夫之，就曾评价武则天;鬼神之所不容，臣民之所共怨”。惟不可否认的是，武后重视延揽，首创钳制文网式的考试，而且知人善任，能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等中兴名臣。国家在武则天主政期间，文化承贞观之模、百姓尚称富庶。故享;贞观遗风”之誉，亦及于其孙唐玄宗(其母死于武后手)的开元盛世。
一家言
武则天对历史发展做出的第一个贡献是，她打击了保守的门阀世族。武则天被立为皇后以后，把反对她做皇后的长孙无忌、褚遂良等人一个一个的都赶出了朝廷，贬逐到边远地区。这对于武则天来说，是杀鸡儆猴，但这些关陇集团和他们的依附者，在当时已经成为一种既得利益的保守力量。把他们赶出政治舞台标志着关陇集团从北周以来长达一个多世纪统治的终结，也为社会进步和经济发展创造了一个良好的条件。
第二是促进了经济的发展。武则天在建言十二事中就建议;劝农桑，薄赋役”。在她掌权以后，又编撰了《兆人本业记》颁发到州县，作为州县官劝农的参考。她还注意地方吏治，加强对地主官吏的监察。对于土地兼并和逃亡的农民，也采取比较宽容的政策。因此，武则天统治时期，社会是相当安定的，农业、手工业和商业都有了长足的发展，户口也由唐高宗永徽三年(652年)的380万户增加到唐中宗神龙元年(705年)的615万户，平均每年增长0.721%。这在中古时代，是一个很高的增长率，也是反映武则天时期经济发展的客观数据。
第三个贡献是推动了文化的发展。唐人沈既济在谈及科举制度时说到：;太后颇涉文史，好雕虫之艺。”;太后君临天下二十余年，当时公卿百辟，无不以文章达，因循日久，浸已成风”。一是当时进士科和制科考试主要都是考策问，也就是申论。文章的好坏是录取的主要标准。二是武则天用人不看门第，不问是否为高级官吏的子孙，而是看有否政治才能。因此特别注意从科举出身者中选拔高级官吏。科举出身做到高级官吏的越来越多。这就大大刺激了仕人参加科举的积极性，更刺激了一般人读书学习的热情。这就是沈既济所说的;浸已成风”。开元、天宝年间;父教其子，兄教其弟”，;五尺童子耻不言文墨焉”的社会风气，就是从武则天时期开始的。正是文化的普及，推动了文化的全面发展。著名的诗人和文学家崔融、李乔都是这个时期涌现出来的。雕塑、绘画也达到了前所未有的水平。
另外武则天也有不少负面评价，岑仲勉说，;武后任事率性，好恶无定，终其临朝之日，计曾任宰相七十三人”。其主政初期，由于大兴告密之风，重用酷吏周兴、来俊臣等，加上后世史学家不齿于她违反传统的礼教，身为女子，竟然拥有不少男性嫔妃(称为;男宠”)。但赵翼为武则天的私生活辩护，说：;人主富有四海，妃嫔动千百，后既为女王，而所宠幸不过数人，固亦未足深怪，故后初不以为讳，而且不必讳也。”
武则天统治的缺失主要是丢失领土，她将大部分的精力用于对内，因此对外军事，屡有失策。首先在686年主动丢弃了安西四镇，在692年才派王孝杰收复。另外又在696年激起孙万荣、李尽忠的叛乱，使武周期间契丹奚落入突厥人手中。安北都护府在高宗死时尚处在中国统治，而滥杀程务挺、弃用王方翼等名将更使东突厥复国。安北始终没有再收复过。她几乎将太宗、高宗辛苦经营的安北、安西全部放弃了。
杂录
相传唐太宗在世时，曾请天文师算命，天文师认为，不出三十年，李氏皆亡于一个姓武的人手里。于是太宗屠杀武氏朝臣，没想到所算者竟是他身边的武才人。
相传在感业寺时期，李治有次前往祭拜，看到武氏后便魂不守舍。当时，与萧淑妃争宠的王皇后，便趁此纳武氏为自己派系，跟萧淑妃对抗，没想到两人皆亡于武氏之手。
武则天称帝后，亦有多名男宠，此段为妄说。其中最出名者乃冯小宝(薛怀义)，武则天后派他在洛阳东的白马寺出家，法名怀义，但仍与武则天私通。某年盂兰盆节，当时已经逐渐失宠的怀义，为讨武则天注意，火烧明堂，火势蔓延整个洛阳。
武则天为了夸饰武周革命，创造了则天文字。部分的则天文字还传到日本、韩国，甚至成为某些日本礼遇中国文化人的人名用字。
武则天着有《垂拱集》百卷，《金轮集》十卷，已散佚。今存诗四十六首，《全唐文》编其文为四卷。有《石榴裙》之思。
武则天称帝前掌握实权的6年，使用了3个年号，称帝的15年使用了16个年号，合19个年号，是中国皇帝中用年号最多和密度最高的皇帝。居于第二的是西晋皇帝晋惠帝司马衷，除了时间最长的元康年号(9年)，9年间用了8个年号。
佛经;开经偈”的撰写者。"无上甚深微妙法百千万劫难遭遇，我今见闻得受持，愿解如来真实义"。武则天是真正的大修行人，做此偈时感得天女散花，流传迄今。很多评论均是不符合事实的妄说，因不符合统治者利益和伦理习俗之故。但武则天问心无愧，立无字碑任凭人解读。
