建中二年(781年)正月，河北成德镇(驻守恒州，现在的河北正定)节度使李宝臣病逝。
按照以往藩镇节度使去世之后，将职位和土地传给子孙的规矩，他的儿子李惟岳上表请求继承父位。
德宗早想革除藩镇父子相传、不听命朝廷的弊端，坚决拒绝了这一要求。
魏博节度使田悦、淄青节度使李正己、山南节度使梁崇义为了他们共同的利益和李惟岳密谋联手，准备以武力抗拒朝廷。
德宗征调京西防秋兵万余人戍守关东，并亲自在长安设宴犒劳征讨兵马，打响了武力削藩的战役，并在最初阶段取得了巨大成果：淄青李正己病逝之后，他的儿子李纳被打得大败，李惟岳被其部将王武俊杀死，只有田悦在魏州负隅顽抗。
成德镇的大将张忠和投降，德宗任命他为成德节度使。但是，德宗在削藩过程中，利用藩镇打藩镇，导致了参与朝廷削藩战役的幽州节度使朱滔等人的不满。结果，形势发生逆转。
建中三年(782年)底，卢龙节度使朱滔自称冀王、成德王武俊称赵王、淄青李纳称齐王、魏博田悦称魏王，;四镇”以朱滔为盟主，联合对抗朝廷。
与此同时，淮西节度使李希烈也自称天下都元帅、太尉、建兴王，不久之后又称楚帝，与四镇勾结反叛。战火一下从河北蔓延到河南，而且东都告急。
建中四年(783年)十月，德宗准备调往淮西前线平叛的泾原兵马途经长安之时，因为没有得到梦寐以求的赏赐，加上供应的饭菜又都是糙米和素菜，士兵发生了哗变，这就是历史上著名的;泾师之变”。
德宗仓皇出逃到奉天(现在的陕西乾县)，成为唐朝继玄宗、代宗以后又一位出京避乱的皇帝。
泾原兵马拥立朱滔的兄长、曾担任泾原军统帅的朱泚，称大秦(后改为汉)帝，年号应天。朱泚进围奉天，前线李晟、朔方节度使李怀光等军从河北撤军勤王，德宗的削藩之战被迫终止。
兴元元年(784年)正月，德宗痛下;罪己诏”，声明;朕实不君”，公开承担了导致天下大乱的责任，表示这都是自己;失其道”引起的。
德宗在诏书中宣布，李希烈、田悦、王武俊、李纳等人叛乱是因为自己的失误，所谓：
;朕抚御乖方，致其疑惧”。
故而赦免了这些叛乱的藩镇，表示今后;一切待之如初”。除了朱泚以外，甚至连朱滔也予以宽大，许其投诚效顺。从此，开始调整了对藩镇用兵的政策。王武俊、李纳、田悦见到大赦令，取消了王号，上表谢罪。
二月，由于朔方节度使李怀光联络朱泚反叛，德宗又不得不再次逃往山南西道的梁州(现在的陕西汉中)避乱。
一直到七月，德宗才因为李晟在五月打败朱泚收复京师而重返长安，结束了颠沛流亡的生活。
贞元元年(785年)秋，马燧收复河中，李怀光兵败自杀。
第二年四月，淮西将陈仙奇杀李希烈投降，德宗就任命陈仙奇为节度使。七月，淮西兵马使吴少诚杀陈仙奇，德宗又以吴少诚为节度使留后。
显然，德宗在遭受削藩的挫折以后，特别是由于引发了;四王二帝”事件与;泾师之变”，他对藩镇由强硬的武力转为姑息。
据说，德宗在离开京城的时候，曾打算逃亡成都，说明他在朱泚反叛以后，对自己能否重回京师感到绝望，对能否消灭叛乱的藩镇，以及长安的朱泚感到前景渺茫。
如果不是李晟和山南西道节度使严震的劝阻，他也许会真的远逃四川了。德宗一旦遭受挫折，立即锐气大伤的状况，从他对待藩镇的态度上可见一斑。
德宗对待藩镇态度的转变，使登基以来解决藩镇问题的大好形势和良好机遇，也转瞬即逝。藩镇割据专横，遂成积重难返。
