封与禅一般都是同时进行，但严格意义上来说，封的仪式要比禅的仪式隆重许多。
这是因为天是高高在上的，地被天所笼罩。按阴阳五行学说来阐释，天为阳、地为阴，所以天高于地。
这个礼仪的历史很悠久：
;古者封泰山禅梁父者七十二家，而夷吾所记者十有二焉……”(《管子·封禅篇》)
据《管子》的说法，远古的夏商周三代，作为最高统治者的天子，曾经有过封禅的行为了。
史记中也记载春秋五霸之一的齐桓公，也有过封禅的想法：
;……寡人召集兵车盟会三次，乘车盟会六次，九次会合诸侯，匡正天下于一统。过去三代开国天子，与此有何不同!我想要封祭泰山，禅祭梁父。”《史记·齐太公世家》
齐桓公觉得自己南伐北战，东征西讨，天下诸侯都要听他的调遣。此时自己的文治武功已经达到;九合诸侯，一匡天下”的成就。
他觉得夏商周三代的开国天子也不过有此功业罢了，所以他要去封祭泰山，禅祭梁父，以告天下。
但齐桓公的想法遭到管仲的劝谏，劝谏不成，又从技术上打消了齐桓公的想法。
以上所有的，都是传说而已，并没有确证。
真正有历史记录的封禅仪式，是从秦始皇开始的，而且所选地点为泰山。
为什么要选在泰山举办封禅仪式?班固在《白虎通义》中说得非常清楚：
;王者受命，易姓而起，必升封泰山。何?教告之义也。始受命之时，改制应天，天下太平，物成封禅，以告太平也。”(《 白虎通义 》汉·班固)
古代的封禅仪式是皇帝举行的国家最高祭祀大典，也是皇帝与天沟通的最佳机会。
举办这个活动的目的，就是向天告太平，对佑护之功表示答谢;当然帝王在祷告时要报告自己的显赫政绩，以表明自己取得这些丰功伟绩都是来自于上天的护佑。
所以，他们要选一个具有特殊意义的地方举办才行。
泰山是五岳之首，在中国的东部地区，它是最高的一座山。
泰山有个观日峰，在那里可以第一时间看到太阳冉冉升起，这时便于皇帝与天进行近距离的沟通，这就是古人所说的;直通帝座”。
正由于泰山有它特殊的地理位置，和悠久的文化积淀，所以帝王在那里宣扬自己的伟大功业，塑造光辉形象，对于提升自己的历史地位，有得天独厚的优势。
关于封禅仪式，司马迁《史记·封禅书》中说，;故其仪(仪式)阙然堙灭，其详不可得而记闻云”，也就是说古人虽有记载，但各朝各代的封禅仪式不尽相同，一般程式大体如下：
汉武帝封禅前曾召集儒生讨论，但这些儒生也没有人知道封禅的礼仪，于是汉武帝就自定了礼仪程序。
他先到梁父山祭地，然后泰山设坛祭天。天坛直径有一丈二尺，高九尺，在天坛下面埋下了;玉牒书”。
这个仪式结束后，汉武帝带着几名股肱之臣登泰山顶，再次祭天。
第二天从山上下来后，又在泰山山麓再次祭地。
祭祀所用物品都是各地珍贵的飞禽走兽及白雉诸物，并以五色土杂封。
在隆重的乐声中，汉武帝身穿黄色衣服，亲自跪拜。
封禅毕，他下诏改元。此后历代封禅，程序基本类同。
但不是所有帝王都有资格来封禅，必须是帝王中的杰出代表才行，怎么来衡量一个帝王的丰功伟绩呢?要达到3个条件：
一、完成改朝换代，国家统一。
二、帝王的政绩卓著，要国泰民安、国富民强。
三、必须有祥瑞出现。
前面两个条件是通过努力就有可能达到的，第三个条件就只能凭运气了。也就是古代所说的看天意。
自古以来，举行过封禅的帝王有秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、武则天、唐玄宗、宋真宗7位。
这7位皇帝中，武则天独辟蹊径，是在嵩山举行的封禅仪式。所以正儿八经在泰山封禅的，只有六位皇帝。
在封禅的6位皇帝里头，他们都达到以上3个标准了吗?按一般的认知，都认为这里头宋神宗离标准很远，属于鱼目混珠之类的。
但是真正有资格举办封禅仪式的，像刘邦、李世民等等，他们因为各种原因，生前都没有完成此宏愿。
在宋神宗泰山封禅之后，后来的帝王觉得这么一个不知天高地厚的怪物，把神圣的封禅仪式当儿戏了，把;五岳独尊”的泰山也给玷污了，所以，以后的皇帝都羞于再到泰山封禅了。
到了明朝的朱元璋时期，他下旨废去泰山;东岳天齐仁圣帝称号”，泰山的神圣光环给去掉了。
公元1420年，明成祖朱棣建成了北京天坛和地坛，此后，这些地方就取代了泰山，成为帝王祭祀天地的地方。
从此以后，帝王再登临泰山，只是祭祀，而不是封禅。清朝的康熙、乾隆就多次到泰山祭祀，但不能称之为封禅。
