自从汉王朝建立之后，就一直与北方强大的游牧民族匈奴打打杀杀不止。汉高祖刘邦北征匈奴，结果被冒顿单于率大军围于平城白登山(今山西大同市马铺山)，依陈平奇计解围后，汉王朝只得依靠与匈奴和亲来维持边境关系。
这个时期是汉弱匈强的态势，直到汉武帝刘彻继位后，汉朝经过多年的休养生息，已经具备了打击匈奴的能力，他派卫青、霍去病远驱匈奴，开启了汉匈战争反败为胜的序幕，并收复了河朔、河套地区。
汉武帝时期及之后，汉匈关系已经发生了根本性的逆转，已经属于汉强匈弱的情形了。
汉宣帝神爵二年(公元前60年)，匈奴内部出现了五单于争位的情况，结果五败俱伤，数以万计的匈奴人死于内讧的战火之中。
这场内讧以郅支单于和呼韩邪单于的势力最大，竞争也最激烈。郅支单于最后击败呼韩邪单于，占据了漠北的广大地区。
呼韩邪单于处境十分困难，其手下左伊秩訾王劝他;称臣入事于汉，从汉求助”。
呼韩邪单于的其他部下坚决反对，认为;臣事于汉，卑辱先单于，为诸国所笑，何以复长百蛮?”
左伊秩訾力排众议，认为;今事汉则安存，不事则危亡。”
最后呼韩邪单于听从了他的建议，于汉宣帝甘露元年(公元前53年)，派其子右贤王铢娄渠堂入汉朝拜。
两年之后，呼韩邪单于又亲自到长安朝见汉宣帝，成为第一个朝见汉天子的匈奴单于，汉朝对他;宠以殊礼，位在诸侯王上，赞竭称臣而不名。”
仍在漠北的郅支单于看到汉朝出兵帮助呼韩邪单于，便起兵反击，结果被汉和呼韩邪单于的联军击败，只好向西发展。
建昭三年(公元前36年)，郅支单于被汉朝派驻西域的都护甘延寿和陈汤所杀。呼韩邪单于得知消息后，又喜又惧，他上书汉朝，表示愿意再次朝见汉元帝。
竟宁元年(公元前33年)，呼韩邪单于第三次来到长安，汉朝对他礼敬如初，所赐之物比以前加倍。于是，他提出;欲娶汉女而身为汉家婿”。
此时的汉朝对于匈奴来说，大概已经属于宗主国了，因此，汉元帝没有再选公主或者从宗室里挑选和亲之人了，而是从宫女中选出了王昭君来出塞。
王昭君出塞和亲时的心态，大概也是悲喜交集吧，虽然她是自愿报名，但也出于无奈，与其作白头宫女，了此一生，到不如去作匈奴的阏氏(王后)。而王昭君的这一和亲，也使汉匈关系保持了近40年无战事。
