魏晋清谈玄学的内容，主要的是老、庄和易，所谓;三玄”。魏晋清谈玄学的风气，是由魏齐王芳正始年间盛起来。其代表人物是何晏、王弼。
王弼谈老庄，也谈易。他和何晏一样，在思想上是综合儒道两家的。……正始以后，清谈玄学才更近一步地流入空谈、放诞、狂达、不务世事。这种空谈、不务世事加速了西晋的灭亡。王衍被石勒杀害前说：;呜呼!吾曹虽不如古人，向若不祖尚浮虚，戮力以匡天下，犹可不至今日。”(《晋书·王衍传》)
这种发展，和曹氏司马氏的争权斗争是有关系的。公元249年，司马懿玩弄了一次政变，把政权夺在自己手里，对于党于曹魏不依附自己的人杀得极惨。
属于曹魏方面的人士，面对这种新的政治局面要采取什么态度呢?他们不愿意和司马氏合作，但不合作便有被杀头的危险。他们自然很容易接受老庄的哲学，由;生贵于天下”而向司马氏政权屈服，但却走向空谈、放诞、狂达、不务世事的路。
清谈玄学只是地主阶级内上层贵族的思想意识，它不但不是劳动人民的思想意识，而且还不是中小地主的思想意识，这一点是要首先弄清楚的。魏晋时期，只有地主阶级内上层贵族和靠近这个阶层的人才接受了这种思想。中小地主的思想意识则仍是儒家的。
这个贵族世家豪族阶层是大土地所有者，社会财富都集中在这个阶层手里。在西晋时期，这个阶层生活的腐化堕落我们前面已经讲过了。生活实践的腐化堕落，反映到思想意识界，也就必然是腐朽堕落的。
同时，这时代的社会、经济、政治各方面都是包含着很多问题的，贵族阶层没有能力来解决这些问题，这就决定了他们的不敢面对现实、想逃避现实的生活态度和思想意识。他们是土地财富的所有者，是政权的掌握者，虽然不敢面对现实、想逃避现实，但又不能离开现实，既不愿自杀，又不能去做和尚，于是便走向老庄思想这一道，一方面做官，一方面又清谈讲玄。
