出身盐商家庭，善于骑射，粗通笔墨，少有诗才。成年之后，没有通过科举考试。关东大旱时，积极收拢难民。乾符二年(875年)六月，响应王仙芝起义。乾符四年(877年)，攻陷郓州，杀死天平节度使薛崇。乾符五年(878年)，王仙芝战死后，成为起义军领袖，号称;冲天大将军”，年号;王霸”。
乾符六年(879年)，围攻广州。广明元年(880年)，进入洛阳，突破潼关，进入长安，即位于含元殿，国号;大齐”，年号;金统”，并大肆屠戮唐朝宗室百官。在唐朝将领李克用、王重荣等人的猛烈进攻下，退出长安。中和四年(884年)，战死于狼虎谷，时年六十五岁。
主要成就
政治
黄巢领导的农民运动打击了盛极一时的唐朝，同时建立大齐政权，还首创高层换届制度和四相制，但是最终导致藩镇割据，战火纷飞数十年。
可以通过大量史实看出黄巢一生的思想、政治抱负和实践。黄巢政治思想主要是封建专制主义，其政治抱负始终是想做说了算的首脑，力图以己力量改变不合理的社会现实。但具体奋斗目标因形势变化而有改变。黄巢就是遵循了这样的思想、方略及不同的奋斗目标参加起义、领导起义，同唐对抗。
军事
为了打击唐王朝的实力，黄巢领导的起义最显著的特点是：采用流动作战的战术。前后转战十二省，往返15000余里，沉重打击了封建地方阶级，瓦解了唐朝统治，使唐王朝名存实亡。
经济
唐末义军挂帅人物王仙芝、黄巢，先后分别以;天补平均大将军”、;冲天太保均平大将军”作为称号的关系，;平均”或;均平”自然地便成了这场大起义的特殊标识。关于这两个称号是;反映了农民痛恨贫富不均现象而产生的一种朴素的平均主义思。而黄巢在起义确实提出并实践了;均平”的口号。分析唐末社会政治、经济状况，黄巢起义提出;均平”口号有其历史必然性。黄巢起义在中国封建社会农民战争史上占有承前启后的重要地位。
人物评价
史书评价
《新唐书》：;唐亡，诸盗皆生于大中之朝，太宗之遗德馀泽去民也久矣，而贤臣斥死，庸懦在位，厚赋深刑，天下愁苦。方是时也，天将去唐，诸盗并出，历五姓，兵未尝少解，至宋然后天下复安。汉之亡也，天下大乱，至晋然后稍定;晋之亡也，天下大乱，至唐然后复安。治少而乱多者，古今之势，盛王业业以求治，可少忽哉!”
赞曰：广明元年，巢始盗京师，自陈;唐去丑口而著黄，明黄且代唐也。”鸣呼，其言妖欤!后巢死，秦宗权始张，株乱遍天下，朱温卒攘神器有之，大氐皆巢党也。宁天托诸人告亡于下乎!
《旧唐书》：天地否闭，反逆乱常。禄山犯阙，朱泚称皇。贼巢陵突，群竖披攘。征其所以，存乎慢藏!
史臣曰：我唐之受命也，置器于安，千年惟永，百蛮响化，万国来王。但否泰之无恒，故夷险之不一。三百算祀，二十帝王。虽时有窃邑叛君之臣。乘危徼幸之辈，莫不才兴兵革，即就诛夷。其间沸腾，大盗三发，安禄山、朱泚、黄巢是也。
历代评价
王夫之《读通鉴论》：;亡汉者黄巾，而黄巾不能有汉;亡隋者群盗，而群盗不能有隋;亡唐者黄巢，而黄巢不能有唐。”
黄仁宇：;……黄巢渡过长江四次，黄河两次。这位历史上空前绝后的流寇发现唐帝国中有无数的罅隙可供他自由来去。各处地方官员只顾本区的安全，从未构成一种有效的战略将他网罗。”
欧安欣：黄巢领导的唐末农民战争轰轰烈烈，壮烈一时;他的军事战略表现了高超的军事指挥艺术，成为我国军事战略史上的宝贵遗产，影响后世。
