下江南每次都要到江宁府(今南京市)、苏州府、杭州府、扬州府，后四次还巡幸了浙江的海宁。
南巡期间，乾隆还在苏州、杭州、江宁、嘉兴等地多次阅兵，检阅军队操练，整饬营务，对所到之地的地方官员予以考核奖惩升降，另外，他还游遍江南名胜，观古赏景，悦目怡心，赋诗唱和，题字留念，广写匾额。
每次下江南队伍都是浩浩荡荡，耗资肯定也不菲，乾隆多次下江南肯定不是为了吃喝享乐，这是有着重大政治目的的行动。
那么乾隆究竟是为何要多次下江南呢?
其一，实地考察民情，加强与江南士绅的联系。
所谓;山高皇帝远”，皇帝如果只是坐在皇宫这个四方城中，是无法真正的体察民情的，只有深入民间，微服私访，才能够真实的看到老百姓的生活，了解民间疾苦。
江南是富庶之地，选择南巡除了考察民情，也是为了加强与江南富豪士绅的联系，巩固清政权。
其二，强化满族的统治地位，淡化汉族的反抗意识。
清朝时满族统治天下，但比较汉族人数众多，所以乾隆下江南期间，会在途中举行多次围猎，刻意在热衷汉文化的江南人面前炫耀兵威，同时还要求八旗子弟一路骑马，不能坐轿，以示不忘满洲骑射之根本，强化民族认同和统治地位。
对于汉族人民，乾隆在下江南期间，颁布免钱粮的诏书，以示对江南百姓的恩典和亲近，对当地汉族知识分子，则多次召见，还与他们吟诗作对，从而淡化汉族的反抗意识。
其三，巡视河工，保证漕运。
治理黄河水患是历朝历代的头等大事，乾隆下江南的一个重要目的是巡视黄河，黄河能否保证安全，决定了大运河的漕运是否畅通，南粮北运活动能否顺利进行。
漕运是南粮北运的重要渠道，巡视漕运的情况也是下江南的必须的政事。
由此可见，乾隆下江南是借着微服私访的机会，来达到其深远的政治目的。
