要弄清楚这个问题，我们还得从朱厚熜父亲朱祐杬的身份说起。朱祐杬是明宪宗朱见深的第四子，也就是明孝宗朱佑樘的异母弟弟，明武宗朱厚照的亲叔叔。在血缘关系上，天然就比其他藩王更亲一些。
而朱厚熜则是朱祐杬的第二子，因为他的哥哥朱厚熙出生不过五日就夭折了，即朱厚熜是朱祐杬唯一在世的儿子。朱祐杬对于自己的儿子，可谓是喜爱至极，后来更是亲自教导他学习诗书礼仪。不过就在正德十四年，朱祐杬薨，享年四十四岁，史称兴献王。与此同时，他的皇帝侄子明武宗朱厚照就于两年后，也就是正德十六年驾崩了。
由于明武宗朱厚照在位期间没有遗留任何子嗣，所以在临死前，朱厚照告诉当时的内阁首辅杨廷和，要按照《皇明祖训》中;兄终弟及”的原则：即在朱厚照的堂兄弟之中，从由近及远的血缘关系中选出嗣君。所以在查验一番之后，内阁发现明孝宗朱佑樘为明宪宗朱见深的第三子，而兴献王朱祐杬则为第四子，如果按照血缘关系的亲疏远近，那么兴献王朱祐杬的儿子朱厚熜与明武宗朱厚照是最为接近的，理当被立为嗣君。
为了加快进度，明武宗朱厚照就在驾崩的前五天以皇帝的名义下令朱厚熜可以缩短为父朱祐杬服丧的时间，并让其袭父亲朱祐杬的兴献王爵。等明武宗朱厚照驾崩之后，内阁便请张太后(即明孝宗朱佑樘的皇后张氏)下懿旨，正式宣布朱厚熜为皇帝继承人，也就是后来的嘉靖皇帝。
不过，就在朱厚熜成为皇帝之后，他与内阁首辅杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们爆发了一场关于谁才是他朱厚熜在宗法意义上的父亲的争吵，史称大礼议之争(出现了《大礼奏议》《大礼集议》《大礼纂要》《大礼要略》《大礼全书》《明伦大典》等紧扣议礼而进行的系列礼书编纂活动)，这场争辩历时长达三年半之久，最终以朱厚熜获胜而结束，决定追封父亲兴献王为献皇帝，母亲为兴国皇太后，而后将明孝宗朱佑樘改称为皇伯考(对已故伯父的称呼)。
