在当代，人们受到当代影视作品等影响，一提到戚继光，就会想到他驰骋海疆，肃清倭患，以至于他的其他成就被忽略。戚继光于1553年受张居正的推荐，进署都指挥佥事一职，防御倭寇，逐渐得到重用，直至1585年受到弹劾罢归，出仕三十余年，跨世宗、穆宗、神宗三朝，对明代的军事贡献可以说不逊色于明初开国功臣。
自仙游、南奥战后，东南沿海的倭患基本平息，此间所创战阵，著作等成就暂且不表。1568年，为了对抗北边蒙古鞑靼部等，穆宗任命戚继光往蓟镇总领蓟、昌、保定练兵事务。当时面临的边患主要有蒙古鞑靼、土蛮和朵颜、泰宁、富余三卫。对于蒙古鞑靼来说，前有庚戍之变，大明满朝文武，北方百姓可谓谈之色变。但是因为合议互市，前者次数上相对较少，可一旦入侵，往往规模很大。而朵颜三卫时叛时服，常依附鞑靼掠边。土蛮则是;惯犯”。
戚继光根据边境实际情况，提出;驻重兵以当其长驱，而又乘边墙以防其出没”的边防战略。主要实行了以下几种措施：
建立车步骑营，用车战之法抵御骑兵;
更新武器装备，造新式火器虎蹲炮，三飞等;改边防的短刀为藤牌、狼筅，长枪长刀等;
修边墙建空心敌台，空心敌台类似民间看家楼，台内中空以保护士兵储存军备，四面有窗以便使用火器和弓箭，上层另建一小楼和垛口增加了火力点，有效抵御了骑兵的攻击。
戚继光镇守边境效果是显著的，镇守蓟州后，多次击退朵颜部酋长董狐狸等人和土蛮的进犯。至1575年神宗时，活捉长秃，降服董狐狸，彻底收服了朵颜三部。巡抚王一鹤等赞曰：;丑虏既叛而复归，足微制驭之长策;部伍转弱而为强，尤见节练之成效” 。
俺答联合土蛮于1570年大举犯边，号称大军三十万。但是因为蓟镇早有警备，守卫森严，只好无奈退兵。后土蛮不甘，集众于1575年号称要夺山海关，但摄于戚继光威名，很快便退兵了。
蓟镇固若金汤，无懈可击，土蛮和鞑靼转而只能进犯辽东。而戚继光自信蓟镇守备周密，先后于1579年和1580年两次援辽帮助李成梁，共击退土蛮上十万人。
《明神宗实录》载：;血战歼倭，勋垂闽浙，壮猷御虏，望著幽燕”，将戚继光在镇守北疆的功勋和海疆抗倭相提并论，可见戚继光驻守蓟镇成就之高。
边境稍宁，伴随着张居正的病逝，戚继光也迎来了人生的落幕。1582年张居正死后很快受到清算，此前受到他大力支持的戚继光自然受到牵连，于1583年贬谪广东。时中秋之际，赴任途中，他曾作诗：
北去南来已白头，逢人莫话旧时愁。空馀庾岭关前月，犹照渔阳塞外秋。
虽多悲怨，但仍关心国事。1584年在广东期间，他重新校雠兵书，仍名《纪效新书》，将自己在北地驻守的经验总结，以供后世。可谓;鞠躬尽瘁，死而后已”。
