主要成就
军事
军制改革
军权集中：解除禁军将领兵权，并调往外地充当节度使。继而削弱节度使实权，使其徒有虚名。接着，将禁军的统领权一分为三，都直接对皇帝负责。设立枢密院，枢密院有调兵权但不直接统领军队。而统军的将帅却没有调兵权，使其互相牵制。实行更戍法。实行;守内虚外”、;内外相制”政策。驻军一半京师，一半各地。
宋初的军队分为禁军、厢兵、乡兵、蕃兵四种。禁军是军队的主力，赵匡胤即位后从各方面加强禁军的实力：
首先是选练。禁军选全国精壮充任，赵匡胤最初捡选强壮士兵作为兵样，遣至全国各地，令地方照样召募，后来改为木梃，并规定尺寸，由地方官依样挑选送往京师。当时禁军的标准是琵琶腿，即大腿粗壮者，车轴身，即肩宽腰细者，身高为五尺五寸至五尺八寸。禁军聚集在京师，太祖亲自教阅，加强训练，并给以优于外州的俸禄。
其次是建置。禁军约半数驻守京城及其附近，半数分戍边境及内地若干重镇;禁军每一年或两年必须换防一次，一则习于劳苦免于怠惰，二则因统帅并不随地易防，从而造成;兵不识将，将不识兵”、;兵无常帅，帅无常师”、;将不得专其兵”的局面。
最后是军权。聚集在京师的禁军分别由殿前都指挥使、侍卫马军都指挥使和侍卫步军都指挥使统辖，称为三衙。三衙只在平时负责对禁军管理、训练，无权调遣。禁军的调动权归枢密院，枢密院又直接由皇帝指挥。禁军外出作战，由皇帝派遣将帅，并由皇帝亲自制定作战方略，将领不得擅改。这样，禁军的选练、建置、驻守、出征、行军、作战等一切权力都集中于皇帝。
统一天下
北宋建立后，分裂割据局面仍未结束：北面有契丹建立的辽政权和辽扶植下的北汉，南面和西面分布着南唐、吴越、后蜀、南汉、南平(荆南)等割据政权。另外，周行逢在湖南、留从效在泉州、漳州还建立着一些割据势力。
赵匡胤鉴于;地运南趋”;经济重心南移”，南方各国力量较弱，北宋财力不济而辽政权实力又比较强大的现实，在征询了张永德、赵普等大臣的意见之后，完整地提出了;先南后北”的统一方针：
中国自五代以来，兵连祸结，努藏空虚。必先取巴蜀(后蜀)，次及广南(南汉)、江南(南唐)，即国用富饶矣。河东(北汉)与契丹接境，若取之，则契丹之患，我当之也。姑存之以为我屏翰，侯富实则取之。
建隆三年(963年)，赵匡胤派慕容延钊、李处耘出兵两湖，灭荆南、湖南。从此，宋军西逼后蜀，东胁南唐，南可直取南汉，战略上处于极为有利的地位。次年，派王全斌、崔彦进、刘光义(刘廷让)、曹彬分兵两路向四川进攻，乾德三年(965年)灭后蜀。开宝三年(970年)，赵匡胤派潘美率军进攻南汉，次年灭南汉。
至此，南唐已陷入宋军包围之中。南唐主李煜大为恐惧，向宋朝上表，自动削去南唐国号，称江南国主。开宝七年(974年)，曹彬、潘美率十万宋军，战船千艘，自荆南顺流而下，向南唐发动进攻。开宝八年(975年)，宋军直抵金陵城下，十一月，金陵城破，南唐后主李煜出降。
南唐覆灭后，宋太宗赵光义于太平兴国三年(978年)用强大的政治压力，迫使江浙的吴越国和割据漳、泉的陈洪进纳土归附。至此，;先南后北”方略的;先南”部分完成，剩下来的就是北方。
开宝元年(968年)和开宝二年(969年)，赵匡胤曾两次出兵进攻北汉，都因辽出兵援助，无功而返。开宝九年(976年)，赵匡胤第三次进攻北汉，因其突然去世而结束。太平兴国四年(979年)，赵光义亲自统兵，灭亡北汉。五代十国的分裂局面宣告结束，北宋完成了对全国大部的统一。
文化
赵匡胤重视图书建设。建国之初，他注意收集各国遗留图书，用以充实官府藏书。
北宋刚刚建立时，三馆(史馆、昭文馆、集贤院)仅有书1万2000余卷。乾德元年(963年)平荆南时收高氏图书，以充实三馆。乾德三年(965年)平定后蜀，右拾遗孙逢吉赴成都收图书1万3000卷。开宝九年(976年)平南唐，太子洗马吕龟祥到金陵收图书2万余卷，又收吴越图籍万卷。广泛征集民间藏书，规定凡有献书者，视其书籍价值，如果是馆阁中没有的，就送此人到学士院试问吏理，堪任官职俱委以官职，如三礼涉弼、三传彭干、学究朱载三人献书1200余卷，都被赐以科名。
通过征集和献书，在开宝年间，官府藏书增至8万卷。为北宋官府藏书奠定了基础。
建隆二年(961年)，司空王溥领衔撰成《唐会要》100卷、《周世宗实录》40卷。乾德元年(963年)，又撰成《五代会要》30卷。
刑律
宋初，多有言及《刑统》条目不便者，赵匡胤采纳判大理寺事窦仪的建议，命其主持修订，至乾德元年(963年)重定《刑统》30卷，编敕4卷(即《宋刑统》)。赵匡胤下诏;付大理寺刻板摹印，颁行天下”，成为历史上首部刊印颁行的法典。《宋刑统》是中国历史上第一部刻板印行的法典。
对外
辽朝(含北汉等)
赵匡胤建宋后，继承了后周时代与辽朝、北汉的敌对关系，双方时有小规模战事。北汉煽动并帮助昭义镇李筠叛乱。
建隆二年(961年)八月，生活于松花江、黑龙江下游的女真部派使者嗢突剌进贡名马。建隆三年(962年)正月、三月及乾德元年(963年)正月、八月、九月，女真五次遣使朝贡。女真的贡马引发了宋廷的兴趣，赵匡胤专门下诏免去登州沙门岛百姓的租赋，鼓励其运载女真贡马前往大陆。
高丽
建隆三年(962年)十一月、乾德元年(963年)九月，高丽国王王昭(光宗)两次遣使进贡。
西北
建隆二年(961年)十一月，沙州归义军节度使曹元忠遣使朝贡。十二月，甘州回鹘可汗景琼、于阗国王李圣天遣使进贡方物。
建隆三年(962年)四月，西州回鹘遣使进贡方物。
东南亚
北宋建立后，首先朝贡的是占城国(位于今越南中部)。占城国王释利因塔蛮于建隆元年(960年)、建隆二年(961年)、建隆三年(962年)分别遣使进贡。此后，东南亚诸国纷纷来华进行朝贡。建隆元年(960年)九月，室利佛逝(中国称三佛齐)国王悉利大霞里坛遣使来贡方物，次年五月再遣使进贡。建隆三年(962年)三月、十一月分别来贡。
