朱载坖早年受封裕王，因母亲杜康妃失宠，其父嘉靖帝迷信;二龙不相见”一说，且又非长子，很少得到父爱。嘉靖四十五年(1566年)十二月即位，改元隆庆。在位初期，重用徐阶、高拱、陈以勤、张居正等大臣，革除前朝弊政，与蒙古俺答议和，促成隆庆和议。隆庆元年(1567年)废除海禁，允许民间私人远贩东西二洋，史称隆庆开关。朱载坖用人不疑，国运中兴，社会较为稳定，经济发展，海内大治，史称此为隆庆新政。隆庆六年(1572年)七月五日，朱载坖病逝于乾清宫，庙号穆宗，谥号契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝，葬于十三陵之昭陵。
为政举措
政治
革弊施新
朱载坖即位后倚靠高拱、陈以勤、张居正等潜邸旧臣，一改其父明世宗在位时期的做法，实行革弊施新的政策，使朝政为之一振：
革弊，即平反冤狱，宣布;自正德十六年(1521年)以后，至嘉靖四十五年(1566年)十二月以前，谏言得罪诸臣”，;存者召用，没者恤录”。
罢除一切斋醮，撤西苑内大高玄殿、国明等阁、玉熙等宫及诸亭台斋醮所立匾额，停止因斋醮而开征的加派及部分织造、采买。
加强对官吏的考察，即使一般不予考察的王府官员也在考察之列。廉政官员给予奖赏和提拔，贪官给予罢免官职，;赃多迹著者部院列其罪状，奏闻处治”。
蠲免救济，减少百姓灾后的痛苦。
抑止土地兼并，限田，制定了勋戚宗室依世次递减制度，清田，清查诡寄、花分钱粮和皇室勋戚田庄。
亲贤远佞
朱载坖一上台，就将世宗信任与宠爱的方士王今、刘文斌等等一并逮捕，下狱论死。他对方士乱国，浪费钱财的恶迹早就恨之入骨，所以一上台就毫不手软的处死了这些大贼。同时欣赏那些在嘉靖一朝因为敢于冒犯皇帝，劝谏的那些忠臣，例如海瑞，朱载坖不但没有追究海瑞不尊敬其父的大不敬之罪，反而释放了他，还官复原职，不久又提升大理寺丞。
党争开始
明朝的党争，尤其是内阁的争斗始于隆庆一朝。明穆宗即位之初，大学士徐阶掌管内阁，不能压制其他内阁成员，所以致使内阁中有一些人对他不满，以郭朴、高拱为代表。靠徐阶提携的高拱，最后挤走了徐阶。之后，新阁臣张居正与恃才傲物的高拱不和，内阁阁臣关系紧张，党争愈发严重。朱载坖本人也不能制止内阁辅臣之间的倾轧。
经济
隆庆元年(1567年)，福建巡抚涂泽民上书曰;请打开对外贸易，变私下贩卖为公开贩卖”。不久开放福建漳州府月港(今福建海澄)，并以月港为治所设立海澄县，设立督饷馆，负责管理私人海外贸易并征税。[4]督饷馆对私人海外贸易管理的内容主要有：出海贸易的船只不得携带违禁物品;船主要向督饷馆领取船引并交纳引税。此外，对日本的贸易仍在禁止之内，所有出海船只均不得前往日本。若私自前往，则处以;通倭”之罪。
同年，朱载坖宣布解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋，史称;隆庆开关”。民间私人的海外贸易获得了合法的地位，东南沿海各地的民间海外贸易进入了一个新时期。明朝出现一个比较全面的开放局面。
虽然仍有着诸多管理和限制，开放的月港也只是一处小港口，但民间私人海外贸易至此毕竟得到了朝廷的认可，只要遵守政府的管理限制，民间私人海外贸易就被视为合法经营。政策和制度上的这种局部的和有限度的调整，隆庆开关使民间私人海外贸易摆脱了走私非法境地，开始有条件地公开进行和较为正常地发展，并迅速发挥了积极作用。
中国学者王裕巽经过分析认为，从1567年到1644年这段时间，海外流入明朝的白银总数大约为3亿3千万两，相当于当时全世界生产的白银总量的三分之一。
朱载坖用人不疑，信用大臣去发挥才能，使得隆庆一朝及万历朝的前十年成为明王朝国运中兴的时期，这一时期社会比较稳定，经济比嘉靖朝有了重大的改观，使明王朝向一个繁荣时期发展的过程中，起了重要的过渡作用。
军事
东南海防
嘉靖时期是倭寇问题最严重的时候，一度开放的沿海海禁，在这个时候又不得不重新开始严厉起来，但是经过戚继光、谭纶、俞大猷、唐顺之等人训练新军，英勇战斗，在朱载坖即位的时候，沿海的倭寇基本已经肃清，整个东南地区又进入了安宁的和平时代。
朱载坖即位后，大开关禁，采取恤商与开关政策，减轻商人的负担，打破了明朝历史上禁止百姓私自下海的命令，使明朝对外政策发生重大变化，海外贸易也出现了新局面，也使倭寇活动逐渐趋于消亡。
边疆军事及国内平叛
朱载坖还在藩邸时，便非常关注国家的边疆。他一上台，就启用抗倭名将戚继光总管京城门户防卫与东北边防，戚继光的车马阵就是在这时发明的;任用曹邦辅为兵部侍郎，与将军王陵都督宣府、大同，总管西北边防。总督王崇古、谭纶主管剿匪事务，天下大定。另外，朱载坖又升任李成梁为辽东总兵，大修战备，积极防御东北边患。为巩固明朝的边防做了很多努力并取得了显著的防卫效果。
隆庆元年(1567年)三月三十日，土蛮侵犯辽阳，指挥王承德战死。
九月四日，俺答侵犯大同，下诏严格战事守备。十二日，俺答攻陷石州，杀石州知州王亮采，夺取交城、文水。二十一日，土蛮侵犯蓟镇，掳掠昌黎、卢龙，直到滦河。命令宣府、大同总督侍郎王之诰回驻怀来，巡抚都御史曹亨驻兵通州。二十四日，总兵官李世忠救援永平，与俺答激战于抚宁，京师戒严。
同年，宁夏总兵官雷龙出塞拦击河套诸部，大败河套各部。八月十四日，允许河套诸部互市买卖。九月二十四日，修成三镇贡市。
隆庆四年(1570年)四月，陕西;盗”侵犯四川。
民族
嘉靖四十五年(1566年)底，琉球、土鲁番来朝进贡。
外交
隆庆和议
朱载坖很关心北部边境防务，注意加强军队的训练，巩固边防。隆庆四年(1570年)，蒙古鞑靼部落首领俺答的孙子把汉那吉因为家庭纠纷愤而投奔明朝，俺答举全鞑靼之兵到明朝边界要人，时任宣府大同总督王崇古坚守不出，双方并没有爆发大规模战斗。
随后在内阁大学士高拱和张居正的策划与安排下，明朝派出使者与俺答谈判，并最终用把汉那吉交换了背叛明朝投奔鞑靼十余年的汉奸赵全，事件和平解决。
在此事件中，明朝与鞑靼双方通过沟通增进了彼此间的了解，俺答亦藉此机会再次提出封贡互市。采纳高拱、张居正的建议，与俺答议和。隆庆五年(1570年)三月初八，朱载坖亲自下令执行和蒙古的通贡互市协议，允许册封俺答为顺义王。同年，边境市场正式开放，各地客商陆续赶到这里，开展贸易活动。同时开展互市贸易，互通有无，缓解与北方蒙古族的矛盾，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境，从而加强了汉蒙两族人民的团结。北部边境出现了历史上少有的和平安宁景象，自此以后再也没有爆发蒙古族大规模入侵的事件。
