魏蜀吴三国领导人，建国历程最艰难的应该就是刘备。曹操和孙权的出身虽然也不高，但是他们的祖辈和父辈最起码是官吏，出生以后最起码是个官宦子弟。而刘备就只背上了一个皇族后裔名号，其实出生时非常贫寒。刘备年轻的时候只能做点小生意。刘备的起兵之路也比较艰辛。刘备展露头脚是在平定黄巾起义之时，刘备因为平定黄巾起义有功被封为一个小县尉，后来打了督邮一顿而辞官。后来刘备依附公孙瓒，胜任平原县令和平原相。之后刘备因救援陶谦，被陶谦表为豫州刺史，陶谦三让徐州之后占有徐州。这算是刘备遇到诸葛亮之前占有的最大地盘。可是好景不长，后来徐州被吕布窃取，刘备只得屯兵小沛。刘备在小沛也没有呆多久。吕布攻占小沛后，刘备又依附曹操。曹操表封刘备为豫州牧，领左将军。后来刘备再一次占有徐州，占据徐州不久又被曹操打败，刘备只得再一次投奔袁绍。
官渡之战期间，刘备在汝南一带骚扰曹操，后来刘备又投奔刘表。刘备从北方一直流浪漂泊到南方。投奔刘表之后，刘表让刘备在新野驻兵。刘备在新野逐渐发展自己的力量。刘备在驻兵新野期间请出了卧龙诸葛亮。诸葛亮为刘备规划了夺取天下的方针，也就是有名的隆中对。隆中对之后，刘备才有了清晰的建国思路。208年，曹操率领大军进攻荆州。刘备和孙权组成孙刘联盟，共同对抗曹军。最终孙刘联军在赤壁打败曹操，曹操退回北方。刘备派张飞配合周瑜占领南郡，刘备接着占领南方四郡。之后刘备从孙权手中接来南郡，荆州七郡刘备占有五个郡，初步实现了占有荆州。占领荆州五郡之后，刘备的事业开始顺风顺水。
211年刘备应刘章之邀，率领大军进入蜀地。刘备在蜀地收买人心引起刘章不满，刘备和刘章交恶。刘备利用两年时间最终占领益州。实现了诸葛亮跨有荆州益州的设想。215年刘孙两家平分荆州。218年刘备率大军进入汉中，和曹操展开汉中争夺战。经过激烈的征战，刘备完全占领汉中。占领汉中之后，刘备又派刘封和孟达占领上庸。219年刘备自称汉中王。此时刘备的势力达到了顶峰。此时刘备完全占领了益州包括汉中郡和上庸，占领了三分之一个荆州。此时的刘备在军事上和领土面积上都达到了顶峰。虽然此时刘备的势力达到顶峰，曹、孙、刘三家，刘备实力仍然弱于曹操。
刘备的鼎盛时期维持时间非常短。219年，关羽大意失去荆州，刘备从巅峰摔了下来。刘备不仅失去了三分之一个荆州，还失去了关羽和几万兵马，还失去上庸郡。荆襄之战以后，三足鼎立的局面日渐明朗。220年，曹操之子曹丕逼迫汉献帝禅让，东汉灭亡，曹魏建立。221年，刘备在部下的拥立下称帝于成都，定国号为汉，史称之为蜀汉。其实《三国演义》中称呼蜀国或者蜀兵是个误会。刘备建立国家的时候，明确说明国号为汉。
