金朝兴起于东北的白山黑水之间，太祖完颜阿骨打（汉名完颜旻）定都于上京。上京位于广阔的东北平原腹地，西有大兴安岭，东有长白山。金朝初建时，和辽朝打得热火朝天，所以，国都不能在南边。而定都上京，进可攻辽，占据辽的腹地辽东，退可渡黑龙江进入今俄罗斯远东地区，外东北，可谓攻能攻，守能守。 公元1123年，完颜阿骨打死后，其弟太宗完颜吴乞买（汉名完颜晟，以下金帝皆称汉名，不再称女真名）继位，他就是在上京指挥金兵南下灭掉北宋，把宋高宗赵构追得满世界乱窜。
公元1125年，太宗崩，太祖之孙完颜亶立，就是金熙宗。熙宗开始了由女真旧制向汉制的过渡，但他依然没有迁都，即使金朝的南线已到达了淮南、秦岭。从金朝最南线的淮河到位于东北腹地的上京，约有两千公里，来往实在不太方便。完颜亮于1149年杀掉熙宗后，就着手准备向南迁都。迁到哪里呢？唐朝的幽州，辽朝的南京，北宋朝思暮想的;燕山府”，现在的北京，也称燕京。
完颜亮因为后来被杀，形象被严重丑化，这有些类似隋炀帝。完颜亮对金朝的历史贡献非常大，比如汉化，比如迁都。完颜亮选中了幽州，足见完颜亮有深远的战略眼光。金朝的疆域像一只哑铃，北头和南头大，中间细。而燕京，恰好就位于这个中间部分。更重要的是，燕京往东不远就是渤海，往北不远是燕山山脉，再往北就是蒙古高原。秦汉以来的燕京，就是古代的农耕文明与塞外的游牧、渔猎文明的分界点之一。
完颜亮迁都燕京有两个好处：1、不影响金朝与本部（东北）的历史联系，毕竟这是金朝的根。几百年后的清朝定鼎于此，也是此有考虑。2、定都中都，可就近管理新占的华北地区。当然还有第三个原因，完颜亮志在灭宋统一天下，国都必然不能太靠北。公元1153年，完颜亮正式下诏迁都燕京。同时升开封府为南京，为攻宋做准备。为示迁都决心，完颜亮把祖宗所居的上京会宁府铲除的一干二净，不留痕迹。
不过，完颜亮的攻宋计划最终还是失败了。公元1161年的采石之战，南宋自救成功，完颜亮不但兵败，人头也落了地。金朝的皇位被完颜亮的堂弟完颜雍夺了去，也就是金世宗。金世宗痛恨完颜亮的一切，毕竟是完颜亮害死了自己心爱的王妃乌林答氏。不过金世宗却肯定了完颜亮迁都中都，这毕竟符合金朝的国家利益。
金世宗在位二十九年（1161年至1189年），死后，皇太孙完颜璟在位十八年（金章宗，1189年至1208年）。这近五十年，是金朝历史上最为强盛的时期，而定都于中都，则为这段盛世起到了稳定器的作用。以当时的金朝形势，迁都回东北或南迁至河南，都不合适。
到了金章宗末年，金朝国力衰落，北方的蒙古强势崛起，铁木真已成了金人的噩梦。金章宗死后，皇叔完颜永济继位，但他哪里是铁木真的对手？铁木真曾经见过完颜永济，鄙夷地说：;这等庸才做皇帝，金朝真是没救了。”
完颜永济只在位五年就被杀掉，金朝的烂摊子扔给了金章宗同父异母的兄长完颜珣，就是金宣宗。金宣宗即位时，面临最大的威胁就是强势的蒙古大军。蒙古军在河北、山西、山东等地来回纵横，金军对此毫无还手之力。
完颜亮当初定都中都，有一个因素：蒙古高原没有强大的敌人。可当蒙古兴起后，阴山、五台山、燕山山脉已无法阻止蒙古军南下了，这时中都的地理防御优势荡然无存。金宣宗定都于中都，比几百年后明崇祯皇帝在北京所面临后金的威胁严重的多。在这种情况下，宣宗就要考虑迁都，以避蒙古锋芒了。而且在蒙古军的进攻下，各地已无法向中都提供大量粮食。
宣宗提议迁都，在朝野引发了巨大争议，支持迁都和反对迁都的人各占一半，互不相让。反对意见认为中都是国家根本重地，一旦放弃，就将动摇天下，人心一乱，再收复就难了。但支持意见则说：不迁都，等着铁木真的大刀片子割脑袋吗？
宣宗本人是支持迁都的。但是迁都到哪，当时有几种意见。一是回到金朝兴起的辽东（东三省）。辽东有山有水还有海，可以凭险固守。但是蒙古大军连阴山、燕山都能杀过来，还有什么山、什么水能阻挡蒙古大军？而且辽东人口相对较少，无法支撑朝廷那么大的开支。
要么迁到关中（西安）。关中北有黄土高原，东有黄河天险，西有西夏、六盘山为战略屏障，相对安全。可依然被否定，理由无外乎我能去的地方，铁木真不能去？
翰林学士赵秉文希望新都迁到山东，理由是山东富裕，可资军实。但是山东无险可守，辽东、关中有险山都无法死守，更何况山东的平原地区？再说，赵秉文可能忘了，山东爆发了红袄军起义。让宣宗去山东干什么？等着挨揍吗？
而宣宗看中的新都，是北宋的东京开封府，金朝的南京开封府。宣宗看中以开封为中心的河南，是有原因的。河南与邻近的山东、苏北、皖北，是金朝重要的粮食供应地。朝廷迁到河南，粮食不成问题。而且金朝与南宋的边界是以淮河为界。淮河北岸距离开封有数百里，相对比较安全。宣宗很轻视南宋军的战斗力，他的想法就是：铁木真夺走我多少东西，我就从南宋那里夺来多少东西作为补偿……
而且站在开封往北看，海拔高的山西地区可作为开封的战略屏障。只是河北地区多平原，防御蒙古铁骑不易，但至少金军可重点经营河北。还有一点，开封从五代时就是国都，经过周世宗柴荣扩建，北宋又在开封定都167年，宫殿相对完好。迁都到开封后，不需要大规模修建宫室，直接就能住。如此则可以少压榨百姓，以防激起老百姓的叛乱，造成内乱，进而影响抗蒙大业。
以当时的形势，金朝是肯定保不住辽东故地和燕京了。但是如果宣宗能阻止蒙古军南下、南宋军北上的话，金朝就基本上变成了五代的翻版，只控制中原地区。这样的金朝，虽然不如最鼎盛时，但在蒙古强势崛起的时期，金朝能守住中原就已是天大的成功了。当然，金朝在迁都二十年后还是亡于蒙古。
经常有观点认为宣宗迁汴是金亡之源。可是，宣宗能守得住中都吗？
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