刘晏幼年才华横溢，号称神童，名噪京师，《三字经》有;唐刘晏，方七岁。举神童，作正字”之语。刘晏历任吏部尚书、同中书门下平章事、度支使、铸钱使和盐铁使等官职，封彭城县开国伯。刘晏实施了改革榷盐法、改革漕运和改革常平法等一系列的财政改革措施，为安史之乱后的唐朝经济发展做出了重要的贡献。 宝应元年(762年)六月二十七，唐代宗李豫任命通州刺史刘晏为户部侍郎兼京兆尹，担任度支使、转运使、盐铁使、铸钱使等职。
建中元年(780年)，刘晏遭杨炎的谗言陷害，被敕自尽，享年六十五岁。唐德宗李适后来刘晏追赠郑州刺史，加赠司徒。《全唐文》、《全唐诗》录有刘晏的作品。
主要成就
改革榷盐法
刘晏在他主管的食海盐区，对第五琦推行的榷盐法作改革。他既坚持了原先的官营原则，又在官营与私商、盐户的关系方面作了调整。为了保障销售官盐的私商获利，从而确保官盐赢利，刘晏奏罢诸道对商人盐舟过境及使用堰埭的加征税，又于诸道设置十三巡院，加强缉查私盐。这里刘晏用;官商分利”的禁榷制度取代了;官方专利”的禁榷制度，较好地适应了民间商业发展的趋势，因而;官商分利”的基本原则一直为后代封建政府的禁榷制度所沿承。就当时的财政收益来说，;官商分利”的销售原则，调动了私商贩盐的积极性，适应盐的销售细碎化的现实特点，官营盐业的赚利倍增。
改革漕运
刘晏故意提高造船价格，留有羡余，避免因官吏贪污挪用公款而造成资金短缺，设法保证官造遭船的质量。刘晏雇佣水手，又在黄河沿岸六百里屯驻军队，防止漕粮被劫，从而完善了督航与护航的设施。刘晏改革漕运收到奇效。究其有异于前任的特色，在于他在漕运的各个环节均贯串了国营的原则。
改革常平法
都畿道、河南道、淮南道、江南道、湖南道、荆南道、山南东道这些地区是中唐商品经济活跃的地方，这就为刘晏巧妙地运用;贸迁”之法理财提供了有利的环境。为了充分发挥常平的营利效能，他对常平法作二点改进。其一唐朝中央直接经营常平业务。如前所述，开元以来的常平法，具体业务系由各州自办，由于政治的动乱和市场消息的闭塞，各州常平赢利有限。刘晏则派专官专理各州常平仓，由中央统一指挥 。这就减少了常平业务的中间环节，加快了常平商品的周转速度，加上市场情报及时掌握，因而大大增加了常平之利。其二扩大常平品种。传统的常平项自是粟、豆之类的粮食品种，这是被常平仓具有调节粮价的一面作用所规定的。刘晏要发挥常平营利的作用，自然要把常平品种由粮食扩大为;万货”了。可惜他如何常平;万货”的情况不得详知，推关于;常平盐”，《新唐书·食货志》略记说，;江岭去盐远者，有常平盐。每商人不至，则减价以集民，官收厚利而人不知贵。”此外，在救灾恤荒措施和铸钱方面，刘晏也灵活地运用商业手段。
个人作品
《全唐文》录有其文两篇：《奏禁隔断练湖状》、《遗元载书》。
《全唐诗》收录有其诗两首：《咏王大娘戴竿》、《享太庙乐章》。
