王安石变法以发展生产，富国强兵，挽救宋朝政治危机为目的，以"理财"、"整军"为中心，涉及政治、经济、军事、社会、文化各个方面，是中国古代史上继商鞅变法之后又一次规模巨大的社会变革运动。
变法一定程度上改变了北宋积贫积弱的局面，充实了政府财政，提高了国防力量，对封建地主阶级和大商人非法活动也进行了打击和限制。
变法是从几个方面来改变的。
一、改革政府机构
制置三司条例司 熙宁元年(1068年)二月，设;制置三司条例司”，是王安石推动变法第一个设立之机构，原本宋朝的财政由三司掌握，王安石设立置制三司条例司来作为三司的上级机构，统筹财政，是当时最高的财政机关，此机关除了研究变法的方案、规划财政改革外，亦制订国家一年内的收支，并将收入定其为定式。
市易法：熙宁五年(1072年)三月，颁行市易法。由政府出资金一百万贯，在开封设;市易务”(市易司)，在平价时收购商贩滞销的货物，等到市场缺货的时候再卖出去。同时向商贩发放贷款，以财产作抵押，五人以上互保，每年纳息二分。用以达到;通有无、权贵贱，以平物价，所以抑兼并也。”市易法增加了财政收入。
保甲法：熙宁三年(1070年)司农寺制定《畿县保甲条例颁行》。乡村住户，每五家组一保，五保为一大保，十大保为一都保。凡有两丁以上的农户，选一人来当保丁，保丁平时耕种，闲时要接受军事训练，战时便征召入伍。以住户中最富有者担任保长、大保长、都保长。用以防止农民的反抗，并节省军费。
王安石
二、改革税赋
方田均税：熙宁四年(1071年)八月由司农寺制定《方田均税条约》，分;方田”与;均税”两个部分。;方田”是每年九月由县长举办土地丈量，按土塙肥瘠定为五等，;均税”是以;方田”丈量的结果为依据，制定税数。方田均税法清出豪强地主隐瞒的土地，增加了国家财政收入，也减轻了农民负担，同时却严重损害了大官僚大地主的利益，遭到他们强烈反对。
均输法：此法已久，早在西汉桑弘羊时试行，唐代以后各郡置均输官，达到;敛不及民而用度足”。熙宁二年七月，为了供应京城皇室、百官的消费，又要避免商人屯积，在淮、浙、江、湖六路设置发运使，按照;徙贵就贱，用近易远”、;从便变易蓄买，以待上令”的原则，负责督运各地;上供”物质。意在省劳费、去重敛，减少人民的负担。
青苗法：熙宁二年九月，颁布青苗法。规定以各路常平、广惠仓所积存的钱谷为本，其存粮遇粮价贵，即较市价降低出售，遇价贱，即较市价增贵收购。其所积现钱，每年分两期，即在需要播种和夏、秋未熟的正月和五月，按自愿原则，由农民向政府借贷钱物。收成后，随夏、秋两税，加息十分之二或十分之三归还谷物或现钱。
青苗法使农民在新陈不接之际，不至受;兼并之家”高利贷的盘剥，使农民能够;赴时趋事”，但具体实施中出现强制借贷现象，是王安石变法措施中争议最大的内容。
募役法：又称;免役法”，熙宁三年(1070年)十二月，由司农寺拟定，开封府界试行，同年十月颁布全国实施。免役法废除原来按户等轮流充当州县差役的办法，改由州县官府自行出钱雇人应役。雇员所需经费，由民户按户分摊。原来不用负担差役的女户、寺观，也要缴纳半数的役钱，称为;助役钱”。使得农民从劳役中解脱出来，保证了劳动时间，促进了生产发展，也增加了政府财政收入。
三、兴修水利
规定各地兴修水利工程，用工的材料由当地居民照每户等高下分派。只要是靠民力不能兴修的，其不足部分可向政府贷款，取息一分，如一州一县不能胜任的，可联合若干州县共同负责。
四、改革军队
裁兵法：整顿厢军及禁军： 一、 规定士兵五十岁后必须退役。 二、 测试士兵，禁军不合格者改为厢军，厢军不合格者改为民籍。
将兵法：又叫;置将法”。废除北宋初年定立的更戍法。用逐渐推广的办法，把各路的驻军分为若干单位，每单位置将与副将一人，专门负责操练军队，以提高军队素质。
保马法：神宗时，宋朝战马只有十五万余匹，政府鼓励西北边疆人民代养官马。凡是愿意养马的，由政府供给马匹，或政府出钱让人民购买，每户一匹，富户两匹。马有生病死亡的，就得负责赔偿，但遭遇到瘟疫流行，死了不少马匹，徒增民扰。不久废止，改行民牧制度。
军器监法：熙宁六年(1073年)七月颁行免行法。八月广设军器监，负责监督制造武器;并且招募工匠，致力改良武器，使兵器制造品质大为改观。
五、科举改革
三舍法：希望以学校的平日考核来取代科举考试，选拔真正的人才。即用学校教育取代科举考试。;三舍法”，是把太学分为外舍、内舍、上舍三等。官员子弟可以免考试即时入学，而平民子弟需经考试合格入学。;上等以官，中等免礼部试，下等免解”，后来地方官学也推行此法，反映了班级教学的特色。这一改革措施，事实上将太学变成了科举的一个层次，学校彻底变成了选官制度的一个组成部分。
贡举法：王安石认为;欲一道德则修学校，欲修学校则贡举法不可不变”，改革贡举法。设;明法科”，考察律令和断案。在太学设立三个等级，逐级淘汰不合格的生员，学问和品德最优者可以不经科举而直接出任官职。这一措施为贫寒士子开辟了一条不一样道路。惟才是任 凡是有志于改革的人才都被委以重任，不少人成为王安石改革的中坚力量。
《三经新义》 熙宁五年(1072)，神宗正式提出应该颁行新的经义。次年，神宗任命王安石提举经义局，由吕惠卿、王雱等兼修撰，重新解释《诗》、《书》、《周官》等书。
开宋代义理之学代替汉唐传注经学之风，在当时的思想界产生了很大的影响，被称为"荆公新学"。同时，这种训释经义重阐明义理、反对章句传注的"新学"，对理学的形成也产生了深刻的影响。
王安石
变法的失败
王安石变法的出发点还好，富国强兵，但先天不足，急功近利。领导者太自我，得不到主流社会的支持，没有好的团队，尽是些奸佞小人，政策有误，助长了腐败，压榨了百姓，导致广大底层民众的强烈反对和厌恶。天时，地理，人和，兼不占，老天爷也不帮忙，变法期间连年灾荒。导致民生凋敝，民怨沸腾。变法最后遭到官僚大地主和老百姓的反对而失败。
