概述
386年拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐(今内蒙古呼和浩特市和林格尔县)。同年四月，改国号为;魏”，史称;北魏”。398年，道武帝拓跋珪迁都平城(今山西大同市)，称帝。439年，太武帝拓跋焘统一北方。493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革。
534年，分裂为东魏与西魏。北魏历史宣告结束，共历20帝，国祚148年。之后，东魏武定八年(550年)，高洋废孝静帝，代东魏自立，北齐建立。西魏恭帝三年(557年)禅位于宇文觉，北周建立。拓跋氏建立的魏退出历史舞台。
历史
北魏立国
在公元四世纪初，拓跋鲜卑在今山西北部和今内蒙古等地建立代国。376年被前秦所吞并。淝水之战后，前秦统治瓦解。386年，拓跋珪即代王位，重建代国。398年(天兴元年)议定国号为;魏”，建都平城，次年称帝。即为魏道武帝。
兼并华北
公元396年道武帝改元皇兴，率40万大军征讨后燕，一举攻下中山、信度、邺城，平定中原。经过明元帝时代的承平岁月，到北魏太武帝时，于公元427年攻破夏国首都统万城，428年占领安定，逐走赫连夏后主赫连定。436年攻破和龙，灭亡北燕冯氏。太延五年(公元439年)，在先后吞并北凉赫连氏。公元442年西凉残余势力李宝投降北魏。公元443年仇池杨保炽投降北魏。
占领青齐
在统一华北以前，北魏就有多次与南朝政权在黄淮下游交手的经验。显祖献文帝皇兴三年(469)，北魏上党公、征南大将军慕容白曜攻下南朝宋所属的青州治所东阳城，至此以后，现今山东半岛，又属黄淮下游古称青齐的地区(《尚书‧禹贡》称;海岱之地”)就归北魏所管，并被割划为青州、齐州、济州、光州等区。
改革
早在冯太后掌政时代，冯太后已推行了一系列措施建立国家规模，如在太和九年(485年)推行均田制，把之前因为战乱而遗下的无主荒地按制度分给存活的农民，一部分可永久拥有，一部分则身死后交还公家。又施行租调制，农民按制度上数字，定期向朝廷纳税。
孝文帝亲政后更在文化上开始修整，在风雨飘摇之中的背景下为了维持和巩固政权，进行了许多大刀阔斧的改革，即后世之所谓孝文汉化，其举措大略如下：
一、迁洛阳：孝文帝以旧都平城(今山西省大同市)为用武之地，非可文治，而洛邑为历史名都，物富民丰，交通便利，便于经略海内，控制中原，魏太和十七年(493年)，以南伐为名，进驻河洛，定为京师。迁都洛阳后，戎装以外，官民皆著汉服。
二、改汉姓：《魏书‧官氏志》记载了一百一十八个胡人改姓的例子，如皇族拓跋氏改元姓、步六孤改陆姓、贺赖氏改贺姓、独孤改姓刘。
三、断胡语：凡三十岁以下官员一律使用汉语，如果仍用鲜卑语，即降爵黜官。
四、通婚姻：鼓励与汉族世家通婚，并从己身开始迎娶汉族士族女子。
五、重教育：祀孔子，尊儒教，寻古书，设立太学、小学。
自此胡汉界线开始逐渐消弭，对当时和后世发展意义非凡。
北魏分裂
第八任皇帝宣武帝元恪立他的儿子元诩当太子时，没有按旧制处死太子的母亲胡贵嫔。元诩即位后，胡贵嫔为皇太后，后六镇之乱爆发。胡党毒死元诩，立元钊，大将尔朱荣趁势讨伐，立元子攸，在河阴之变之后掌控朝政。
孝庄帝元子攸不能容忍，铲除了尔朱荣，但不久后就被尔朱家族所杀害。
高欢讨伐尔朱家族，并取得胜利。高欢在532年立元修为帝。但元修不能容忍高欢掌握政权，在534年投奔长安的宇文泰，而宇文泰杀元修，另立元宝炬为帝，建都长安，史称;西魏”。
高欢立元善见为帝，建都邺城(今河北临漳)，史称;东魏”。北魏就此分裂。
政治制度
子贵母死制度
北魏的宫廷为了避免外戚干政，实施残酷的子贵母死制度，即后宫女性只要生下皇子就得被赐死，以避免母以子贵的情况发生。但幼子还是需要人照顾，因此就有所谓的 保太后，即以太子的保母在太子继位后成为皇太后。北魏有三种皇太后，一种是皇帝的生母，另一种是皇帝的保姆，还有一种是未曾替前任皇帝生皇子因而存活的皇后。如北魏献文帝乃由汉人女子李贵人所生，然李贵人在生下献文帝以后即被赐死，由身为太后的冯氏所养大。献文帝曾求当时当权的冯太后废除旧法，但被拒绝。
后来直到笃信佛教的北魏宣武帝，才终于取消子贵母死。
经济制度
赋役制度
孝文帝改革之前，北魏的税收由部落贡纳、牧民的畜牧税为以及一般农民的租调为主，其中农民的租调为最大收入。北魏规定租调税收为;户调帛二匹、絮二斤、丝一斤、粟二十石;又入帛一匹二丈，委之州库，以供调外之费;。不过这是个一般办法，政府需要的时候可以增加征收物品的种类和数量。租调是按户收取的，户的大小没有限制，孝文帝改革之前，三五十家组成一户的情形很普遍。除了这种一般性税收外，政府经常因为战争而加开新税，官吏因为没有官俸，也常常以各种借口征税，给百姓带来很大的负担。
徭役方面，兵役方面由鲜卑人担任，因而兵役较轻。而力役的情况因为缺少史料，无法得知。只知道，为政府工作的工、杂役非常多。他们被编为隶户、军户、营户、府户、绫罗户、乐户等等。
孝文帝改革后，为了给官僚机构提供俸禄，以减少官吏欺压百姓。提高了税率，魏孝文帝定每户增调帛三匹、谷二斛九斗，充百官俸禄。又在太和九年(485年)实行均田制，办法大致有四项：
十五岁以上的男丁和妇人均可授田，男丁授露田四十亩，妇人二十亩，授田视轮休需要加倍或再加倍。如果有牛一头则授田三十亩，最多四头牛，多出的不授田。老少病残或者缺乏男丁的家庭十一岁以上和有病者均授予半夫之田。奴婢一样按照男丁和妇人的标准授田。授田不准买卖，年老或身死还田，但七十以上授田者不必归还。
男丁授桑田20亩。桑田不必还给国家，可传给子孙，也可以可卖出多于20亩的部分，也可买桑田补足20亩。产麻地男子授麻田10亩，妇人50亩，年老及身死后还田。
多余土地可以借给农民耕种，政府严格控制农民迁徙，只允许迁往空荒地区。
规定驻地长官在所在地给予公田，刺史十五顷，太守十顷，治中别驾八顷，县令郡丞六顷，不许买卖。
政府在均田制的基础上重新规定了税收制度，一夫一妻应缴纳的租调为：;其民调，一夫一妇帛一匹，粟二石。民年十五以上未娶者，四人出一夫一妇之调;奴任耕、婢任织者八口当未娶者四;耕牛二十头当奴婢八。其麻布之乡，一夫一妇布一匹，下至牛，以此为降。”
军事
北魏兵民分开，兵用于打仗，民从事耕桑。而兵主要由鲜卑及其他少数民族组成，农业主要由汉人从事。兵民之分也就是胡汉之分，也是胡汉分治的体现。
而士兵里面也分两种，一种是鲜卑兵，另外一种是非鲜卑兵。
鲜卑兵由代北部落的鲜卑人组成，主要担任北魏的禁旅和边防六镇的士兵。这种兵带贵族性质，地位颇高，但在魏文帝汉化之后有所改变。
非鲜卑兵中，以高车兵最为重要，禁军和六镇边兵都有高车人。此外还有部分少数民族和汉人军队。
文化、艺术和宗教
北魏时期的弥勒佛像，铸于443年。
北魏经历了游牧部落联盟而迅速转移到国家的历史，拓跋鲜卑人有自己的语言而没有文字。北魏时期的主要宗教是佛教、道教和琐罗亚斯德教，其中最重要的是佛教，僧尼的人数曾发展到二百多万。北魏道教，主要是经过寇谦之改良的天师道。当时佛道两家的斗争十分激烈，太武帝拓跋焘曾经大举灭佛。琐罗亚斯德教在中国称为祆教或拜火教，主神被称为;胡天”，主要在入华的粟特人当中传播。孝文帝在平城(大同)开凿了云岗石窟。
北魏大部分时期，由于国家及私人赞助，佛教艺术十分兴盛。云岗佛教石窟约兴建于西元四六〇年，由上千位工匠历时约三十五年后完工，洞窟内有雕塑及与绘画。之后，北魏孝文帝亦于龙门兴建石窟。云岗石窟的佛像属较静态的罽宾风格，龙门的造像形式则较流线飘逸，开始展现中国风格的影响。北魏的陪葬陶器亦受到佛教影响，强调;正面性”(frontality) 及对称。
