王莽称帝后进行了多项改革，包括：推行王田制，限制私有土地持有，超出部分为国有，无土地者由国家分配，一夫百亩，目的是解决西汉后期以来土地兼并严重的问题，但是完全无法执行;禁赏奴婢;推广国营事业;改革币制等。唯新朝政令繁琐，且朝令夕改，改革最终失败，导致新朝急速灭亡。
国号
汉朝初年，刘邦根据五德终始说，定正朔为水德，至汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽篡政建立新朝，方才采用刘向、刘歆父子的说法，认为汉属于火德。光武帝光复汉室之后，正式承认这一说法，从此确立东汉正朔为火德，东汉及以后的史书如《汉书》、《三国志》等皆采用这种说法，因此汉代亦被称为;炎汉”。又因汉朝皇帝姓刘而称;刘汉”，因此汉朝又被称为;炎汉”、;炎刘”和;刘汉”。
王莽所创的朝代国号;新”的含义：新的本义是改旧、更新。西汉后期在天人感应的五德终始学说支配下，社会政治涌动着一种新德代替旧德的思潮，在这样的背景下，王莽以新德的代言人自居，;革汉而立新、废刘而兴王”，并最终完成;再受命”的代汉过程。汉为火德，为赤帝，王莽为土德，自称是;托于皇初祖考黄帝之后”，依照五行相生之理，土德代火德，意在赤帝传黄帝，天命授之。
历史
王氏崛起
西汉自汉成帝起，刘氏的大权逐渐旁落到以孝元皇后王政君为核心的王氏外戚集团手中。
王政君为汉元帝的皇后(即孝元皇后,简称;元后”)，生子汉成帝。汉成帝时，孝元皇后诸兄弟多任官封侯，只有王曼早卒未及封侯。王莽乃王曼次子，元后之侄。他的堂兄弟因是将军列侯之子，;乘时侈靡，以舆马声色佚游相高”;而他因父早死未侯，;独孤贫，因折节为恭俭”。少时受儒家教育，勤身博学。侍奉母亲及寡嫂，抚养孤兄子，都很周到。又结交英俊，侍奉父辈，符合礼仪。
阳朔(公元前24-公元前21年)年间，王凤病，王莽伺候甚恭。王凤临终时，推荐王莽任黄门侍郎，王莽于是走上了仕途。过了几年，王商及一些名士称誉王莽，成帝便于永始元年(公元前16年)封王莽为新都侯。在此前后，王莽又被连续提升为骑都尉、光禄大夫、侍中。他这时;宿卫谨敕”，;节操愈谦”。常以车马衣裘;振施宾客”，交结名士与公卿甚众。所以公卿推荐，游士谈说，;虚誉日隆，倾其诸父矣”。
绥和元年(公元前8年)，王莽三十八岁时升任大司马。这时，王莽;欲令名誉过前人，遂克己不倦”，聘请一些贤良为掾史，所得赏赐分给下属，而自己非常俭约，其妻;衣不曳地，布蔽膝”，犹如僮仆。王莽为大司马一年，成帝去世，汉哀帝即位(公元前7年)，外戚丁、傅用事，王莽乃退位，避居新都，堵门自守。
哀帝于元寿二年(公元前1年)去世，九岁的汉平帝即位，元后临朝称制，以王莽为大司马。王莽自元寿二年再为大司马至于身亡，掌握政权达二十四年。
王莽辅政的头六七年(公元前1年—公元6年)翦除了丁、傅两家外戚势力，;诸哀帝外戚及大臣居位素所不说者，莽皆傅致其罪”。同时，拉拢名儒孔光及其婿甄邯，为其所用。他怕其叔红阳侯王立在元后面前搬弄是非，就让孔光上奏王立;旧恶”，从而遣放王立回到封国。因王莽颇有胁持上下的手腕，于是;阿顺者拔擢，忤恨者诛灭”。汉平帝元始元年正月，越裳重译献白雉一，黑雉二，诏使三公以荐宗庙，群臣便盛陈;莽功德致周成白雉之瑞，千载同符”，要求赐予王莽安汉公的称号。于是拜王莽为太傅，号安汉公。
诛杀异己
元始二年(公元2年)，汉平帝十三岁，王莽成功地将女儿王嬿推上了皇后的位置，史称孝平皇后。
陈崇与文人张竦写了一份歌颂王莽功德可比周公的奏章，建议;宜恢公国，令如周公，建立公子，令如伯禽”。公卿方议此事，适值吕宽事起。起初，王莽通过元后，将帝母卫姬及帝舅卫宝、卫玄等排挤出京师。其子王宇深怕平帝长大后怨恨，与卫宝通书，教他设法还京。王莽不同意。王宇与妻兄吕宽等人私下商议，用迷信的手段想令朝廷归政卫氏。但吕宽夜间在王莽门第上洒血时被发觉逮捕，在狱中自杀。王莽奏请杀了儿子王宇，宇妻因怀孕待产后才杀。王莽因此诛灭卫氏，穷治吕宽之狱，连引郡国豪杰素非议己者，还株连敬武公主(元帝之妹)、梁王立、红阳侯立、平阿侯仁，逼其自杀。;死者以百数”。王莽还为此写书，宣扬治子之罪乃公而忘私，以戒子孙;其爪牙还奏请以此书发行全国，令学官以教授，使官吏能了解此书旨意。
吕宽案件结束后，王舜又重提陈崇之建议。爪牙们煽动;民上书者八千余人”，都要求照陈崇建议办。于是元始四年(公元4年)四月，拜王莽为宰衡，位上公。王莽还刻了;宰衡太傅大司马印”，高踞于公卿之上，出入威仪与众不同。
这时，王莽奏起明堂、辟雍、灵台，为学者筑舍万区，作市、常满仓，制度甚盛。立《乐经》，益博士员，经各五人。征召经学人材，及懂得逸《礼》、古《书》、《毛诗》、《周官》、《尔雅》、天文、图谶、钟律、月令、兵法、《史篇》文字之人。;网罗天下异能之士，至者前后千数，皆令记说廷中，将令正乖谬，一异说云。”
群臣奏请加赏王莽。元后允，诏议九锡之法。元始五年(公元5年)，官民因王莽不受新野田之赐，;而上书者前后四十八万七千五百七十二人，及诸侯、王公、列侯、宗室见者皆叩头言”，要求加赏王莽。王莽上书说，自己德薄位尊，力少任大，常恐不能称职，天下;治平”乃元后之德，同列之功，非自己之能，拒绝加赏。但他还是受了九锡，权势大异于群臣。
建立新朝
乐陵侯刘庆上书说，现皇帝年幼，应让王莽;行天子事，如周公”。群臣都说应如此。这时平帝病，王莽作策，愿以身代，藏策于金縢，置于前殿。这是诈依周公为武王请命而作金縢的故事。不久，平帝夭亡，要选继位者。这时元帝世绝，便在玄孙中选了个最小的刘婴，年仅二岁，;托以为卜相最吉”。
这时有人奏说武功长孟通浚井得到一白石，上圆下方，有丹书著石，文曰：;告安汉公莽为皇帝。”公卿上奏元后被呵斥说：;此诬罔天下，不可施行!”王舜从中斡旋，向元后解释说，这事阻挡不了，王莽不敢有其他想法，;但欲称摄以重其权，填服天下耳”。元后无可奈何，只好应许，诏令王莽;居摄践祚，如周公故事”。于是群臣奏请王莽摄政;皆如天子之制”，并于次年改元;居摄”。不久，王莽便以刘婴为皇太子，号曰;孺子”。
居摄元年(6年)四月，安众侯刘崇鼓动刘氏宗室起而反对王莽，从者百余人，进攻宛城，不得入而败。天下反莽自此始。刘崇的族父刘嘉诣阙请罪，获赦，乃奏颂王莽功德，骂刘崇为乱，而肯定王莽对刘崇镇压。王莽大为高兴，封刘嘉为帅礼侯。这时群臣又说，刘崇谋逆是因为王莽;权轻”，应提高王莽的权位才能镇服全国。于是元后命令王莽进见她时自称;假皇帝”。
居摄二年(7年)九月，王莽镇压翟义后，自以为威德日盛，获得天人之助，;遂谋即真之事矣”。这年广饶侯刘京等人奏符命;摄皇帝当即真”等，说是天意所归。于是王莽对元后说：我向您报告时，自称;假皇帝”;而我号今天下，天下向我言事，就不必言;摄”了。三年十一月戊午(8年12月31日)，改居摄三年为初始元年，以应天命。这时官民都知道王莽奉符命的旨意，都开始认真议论和建议，王莽;即真天子位”提到日程上来了。
初始元年十二月癸酉朔(9年1月15日)，王莽废孺子婴(刘婴)，自立为皇帝，改国号为;新”，史称;新莽”，王莽即;新始祖”(另记载为;新太祖”)，简称新帝。驾崩后，谥号为;建兴皇帝”。至此，西汉灭亡。
民变四起
王莽在全国范围内推行;托古改制”的新政：他下令天下农田改称;王田”，奴婢改称;私属”，禁止买卖;无田者按一夫百亩受田，一户不满八人而土地超过一井(900亩)者，分余田给九族或邻里;设立五均，管理工商业，严格管制物价和加强税收，实行经济垄断;屡次改变币制，货币名目繁多，换算复杂，造成社会和经济的极大混乱;更改官制名称，滥加封赏;又发动对匈奴和对东北、西南边境各族的战争。沉重的赋役徵发，残酷的刑罚，使人民怨声载道，加上连年灾荒，物价腾贵，终于引起全国性的农民起义。
新末民众起义首先发生在北方边郡地区，接着在黄河流域、长江流域也爆发了农民暴动。
天凤四至五年(17-18年)，全国性的农民大起义在三个地区爆发：
在今湖北西北有王匡、王凤领导的绿林军(因以绿林山为基地而得名);新莽荆州军被绿林军击败后，王莽遣司命将军孔仁守豫州，派纳言将军严尤、秩宗将军陈茂进入荆州平乱。隔年绿林山瘟疫爆发，王常、成丹率兵转入南郡，称下江兵，王匡、王凤率兵东进新市，称新市兵，并北上攻打宛城。途中于平林(今湖北随县东北)获得陈牧、廖湛率众加入，即平林兵。下江兵被严尤击败后，也北上南阳会合新市兵。南阳当地豪强刘縯、刘秀也举兵响应，称舂陵兵。23年二月，绿林联军击破新莽军甄阜、梁丘赐等将，包围宛城，占领昆阳，史称蓝乡之战。绿林诸将拥护刘玄为更始将军，最后称帝，建元更始，史称更始帝，即玄汉。王匡、王凤、朱鲔、刘縯等人被封将相。
在今山东东部和江苏北部有樊崇等领导的赤眉军(因义军均将眉毛涂红而得名);乱军由农民组成，大多不识字，组织包括地位最高的三老、其次有从事和卒史等名称，大多延用汉朝乡官的名称。赤眉军收编吕母部属后，在泰山山区扩大势力。21年王莽派太师牺仲景尚、更始将军护军王党出兵讨伐，但在隔年被赤眉军击溃而死。王莽再派太师王匡、更始将军廉丹率十万兵东征，所经之路都纵兵掠夺。关东人民都称;宁逢赤眉，不逢太师!太师尚可，更始杀我!”。双方爆发成昌之战，最后王匡惨败，廉丹被杀，赤眉军扩张到青、徐、豫、兖等州(约今山东与江苏北部)。只有翼平连率田况率领百姓守卫青徐部分地区，一度阻挡赤眉军入侵。
在今河北一带则有大小数十支起义队伍，其中最大一支称为铜马军。
蓝乡之战
蓝乡之战，发生于新莽地皇三年(22年)十二月，是在绿林农民起义战争中，绿林军大破王莽官军于蓝乡(今泌阳)的一次袭击战。
地皇三年(22年)十一月，绿林军新市、平林、舂陵三部联合攻克棘阳(今南阳南)等地，后因刘縯率舂陵兵急欲攻宛，被南阳郡守甄阜、属正梁丘赐军击败，被迫退保棘阳。甄阜、梁丘赐留辎重于蓝乡，乘胜率精兵10万南渡潢淳水(今唐河城西)，临近沘水(今泌阳境)，在两川间扎营，企图一举扑灭义军武装。是时，由王常等率领的下江兵5000余人，已从南郡(郡治江陵，今属湖北)转战到宜秋(今唐河东南)。十二月，新市、平林，下江、舂陵四部合兵，士气大振，对甄阜、梁丘赐军发动全面进攻。义军兵分六部，乘夜袭击蓝乡，一举劫获甄阜军全部辎重，并堵住其退路，从东南、西南两面夹击其主力，甄阜军败逃。义军追至潢淳水，歼灭2万余人，斩杀甄阜、梁丘赐。此战，义军大获全胜，使绿林军的反莽斗争进入了新阶段。
成昌之战
成昌之战，发生于新莽地皇三年(22年)冬，是在赤眉农民起义中，赤眉军在成昌(今山东东平西)击败王莽太师王匡部10余万人的作战。
地皇三年(22年)，樊崇义军已发展至l0余万人，直接危及王莽的统治，王莽不得不筹集兵力加紧镇压并把重点指向东方。四月，王莽遣太师王匡、更始将军廉丹率精兵10万进剿樊崇义军。王莽大军东进，沿途烧杀掳掠，民众义愤非常。当时流传的歌谣;宁逢赤眉，不逢太师，太师尚可，更始(指更始将军廉丹)杀我”，真实地反映了群众对赤眉军的支持和对莽军的仇恨。十月，王匡率军进抵无盐(今山东东平东)，击败据城举兵响应赤眉军的索卢恢部万余人。是时，赤眉别校董宪部正活动在无盐西南的梁地。王匡恃强急战，率大军南下，欲一举击破董宪部。恰在此时，樊崇所率赤眉军主力已进至无盐附近的成昌。莽军出无盐不久，即与赤眉大军相遇于成昌。首次交兵，王匡、廉丹被歼万余人，惨败而逃。赤眉军乘胜追击至无盐。王匡仓皇逃奔洛阳，廉丹拼死顽抗。赤眉军斩杀廉丹及其部下校尉20余人，大获全胜。
绿林军于地皇四年(23年)拥立汉宗室刘玄为帝，恢复汉朝国号，建元更始，史称更始帝。
新朝灭亡
昆阳之战
地皇四年(23年)，新朝皇帝王莽的大军与汉朝宗室、以后东汉的开国皇帝刘秀在昆阳(今叶县)爆发了一次中国历史上著名的，决定着未来历史进程的战役——昆阳大战。
王莽以司徒王寻、司空王邑为大将，征集大军四十多万，号称百万。同时征召通晓兵法的六十三家为军吏.以身长一丈、腰大十围的巨人巨毋霸为垒尉，又驱使诸多猛兽虎、豹、犀、象等助威，其余旌旗、辎重千里不绝。 ;自秦、汉出师之盛，未尝有之。”真是倾全国之力，试图一鼓而平天下。而刘秀方面，守昆阳城者八九千人，加上所调援军不过一两万人，二者军力悬殊。但是战役中，刘秀利用王寻、王邑轻敌懈怠的弱点，以精兵三千直接突破王莽军队的中坚，乘锐猛击，大破敌军，王寻被杀，王邑仅与数千人逃回洛阳。于是关中震恐，海内响应，旬月之间遍于天下。绿林军在昆阳(今叶县)以少胜多，歼灭了王莽军队主力;九月，更始帝派遣王匡攻洛阳，申屠建、李松攻武关，三辅震动。王莽在南郊举行;哭天大典”，以求天救。秋天，更始军攻入长安，十月三日庚戌(23年10月6日)，王莽在混乱中为商人杜吴杀死于未央宫的渐台，从而结束了新莽政权的统治。
疆域
新朝王莽在地方上的行政区划大致与西汉末年相同，最大的特点是王莽为复古改制，改了许多地名。王莽同时将中国先改为十二州，后改为九州，且将某些州改为部。新设了西海郡(郡治龙耆城，今青海民和县)而已。辽东地区撤消了真番、临屯二郡。在西南地区由七郡变成五郡，部分西南夷成半独立状态，放弃了海南岛与象郡。西域诸王与新朝中断关系，使得新朝势力退出西域。这些疆域直到东汉前期才陆续收复领土。
新朝的行政区划大致与西汉后期相同，但由郡县制上加州牧，并且与分封制结合。王莽推行复古改制，乱设行政区划，改了许多新地名。并且网罗汉宗室功臣后裔、封建官僚，改郡封国。在设置行政区划方面，王莽修改西汉十三部，据《尧典》分成十二州，裁撤朔方、司隶部，改凉州为雍州、交趾为交州;后又据《禹贡》改为九州。有的郡甚至五易其名，最后又恢复旧称。地名的混乱，十分困扰人民。9年更改地方官制的名称为古称。14年后大规模更动，结合分封制和郡县制，郡县首长与受有茅土的诸侯二合一，将郡太守(新朝称大尹)分成卒正(侯爵)、连率(伯爵)与大尹等。地方军事单位的都尉，分成属令(子爵)、属长(男爵)等。
政治
爵位
始建国二年(10年)十一月，立国将军孙建鉴于原汉朝刘氏在各地作乱，建议;诸刘为诸侯者，以户多少就五等之差;其为吏者皆罢，待除于家。”王莽曰：;可。嘉新公国师以符命为予四辅，明德侯刘龚、率礼侯刘嘉等凡三十二人皆知天命，或献天符，或贡昌言，或捕告反虏，厥功茂焉。诸刘与三十二人同宗共祖者勿罢，赐姓曰王。”;唯国师以女配莽子，故不赐姓。改定安太后号曰黄皇室主，绝之于汉也。”
始建国二年(10年)，更始将军甄丰之子甄寻(时为侍中京兆大尹、茂德侯)因为不满父亲封赏过低，;即作符命，言新室当分陕，立二伯。以丰为右伯，太傅平晏为左伯，如周召故事。”王莽即从之，拜甄丰为右伯;随即因甄寻作符命妄称黄皇室主为其妻而收捕甄寻，符命案爆发，甄寻逃亡，甄丰自杀。寻随方士入华山，岁余捕得，辞连国师公歆子侍中东通灵将、五司大夫隆威侯棻，棻弟右曹长水校尉伐虏侯泳，大司空邑弟左关将军堂威侯奇，及歆门人侍中骑都尉丁隆等，牵引公卿党亲列侯以下，死者数百人。”《尚书·舜典》说：舜;流共工于幽州，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山，四罪而天下咸服。”王莽仿照舜罚共工等的旧例，;流棻于幽州，放寻于三危，殛隆于羽山，皆驿车载其尸传致云。”该年;以初睦侯姚恂为宁始将军”，而已自杀的甄丰的更始将军一职则无人接替。
官制
由于新朝正值王莽改制，而官制亦为改制的重点，故新朝官制多变，官名及职责也十分复杂。新朝官制上承西汉官制，下启东汉官制。
禅让帝位、改元易号以更始等主张在西汉由来已久。眭弘早在汉昭帝元凤三年(前78年)便曾借泰山大石自立及上林苑卧地枯柳自立生而附会称;先师董仲舒有言，虽有继体守文之君，不害圣人之受命。汉家尧后，有传国之运。汉帝冝谁差天下，求索贤人，禅以帝位，而退自封百里，如殷周二王后，以承顺天命。”汉成帝时，又有;齐人甘忠可诈造天官历、包元太平经十二卷，说的是;汉家逢天地之大终，当更受命于天，天帝使真人赤精子，下教我此道。”忠可以教重平夏贺良、容丘丁广世、东郡郭昌等，中垒校尉刘向奏忠可假鬼神罔上惑众，下狱治服，未断病死。”到了汉哀帝时，甘忠可弟子夏贺良等陈说;汉历中衰，当更受命。成帝不应天命，故绝嗣。今陛下乆疾，变异屡数，天所以谴告人也。冝急改元易号，乃得延年益寿，皇子生，灾异息矣。得道不得行，咎殃且亡，不有洪水将出，灾火且起，涤荡民人。”于是汉哀帝改元太初元将，;号曰陈圣刘太平皇帝。漏刻以百二十为度。”后因无嘉应，汉哀帝遂诛杀夏贺良等。从这些主张可知，王莽建立新朝时所依靠的理论其来有自，非王莽时的新说。
改革
王莽改制，是新朝皇帝王莽为缓和西汉末年日益加剧的社会矛盾，附会《周礼》，托古改制，采取的一系列新的措施，但王莽的改制不仅未能挽救西汉末年的社会危机，反而使各种矛盾进一步激化，终于导致了赤眉绿林为主的农民大起义，新朝遂告灭亡。
军事
新朝的军事制度承袭西汉，但王莽更改官制名称为古称。为了平定叛乱，王莽采取;以军领政”的方式控管地方。他命令原为文官的;七公六卿”都兼称将军，监督地方官吏，以便稳定地方治安。11年，并州、平州发生民变，派著武将军逯并驻守平乱。22年，由于绿林军在荆北作乱，派司命将军孔仁驻守豫州，纳言将军严尤、秩宗将军陈茂平定荆州，此为兼称将军的实例。以军领政的方式还有于10年命中郎将、绣衣执法各五十五人，分别驻守大郡，监督地方。中郎将不仅涉内政，兼有对外职责。王莽所封的太子四友，就有中郎将廉丹。此外还在内置司命军正，外设军监十二人。20年，新末民变期间，王莽见四方盗贼多，复欲厌之，又置前后左右中大司马之位，赐诸州牧号为大将军，各郡的卒正、连帅、大尹为偏将军，属令为裨将军，县宰为校尉。然而部分军人在地方胡作非为，扰乱地方行政，以军领政的方式还是失败。
在建立新军方面，王莽陆续建立猪突豨勇、理军等新军，但无大用。与匈奴发生战争的期间，王莽招募天下丁男、死罪囚、吏民奴而编成的新军;猪突豨勇”。又令公卿以下至郡县黄绶皆保养军马，多少各以秩为差。又招募自称有奇技可以攻匈奴的人，然而大多夸大其词，但王莽仍拜为;理军”，赐以车马。此外还设立捕盗都尉以平定三辅盗贼。23年王莽拜将军九人，皆以虎为号，号曰;九虎”，率领北军精兵数万人前往关东平乱。这些士兵的妻子与儿女还留在宫中当人质。以上介绍的这些新军，除捕盗都尉外，其余大多无用。
经济
经济改革
新朝的经济政策有部分是遵循古制，有部分是重建西汉汉武帝时的经济政策。立国初年，西汉末年的土地与奴婢问题依旧存在。为了稳定统治，王莽附会《周礼》上的古制，先后下令改制。针对土地被豪强强烈并购与大量贫穷人口转为奴婢的问题，王莽建立了王田制与禁止奴婢买卖(私属制)。王田制于8年推行，视全国土地为朝廷所有，称为;王田”，王田不得任意买卖。恢复井田制，限定男丁八口以下之家，占田不得超过九百亩(一井)，超过的土地须分给宗族乡邻。如果无地者由政府授田，每夫一百亩，这是与后世均田制极为类似。
针对奴婢问题，王莽推行私属制，禁止奴婢自由买卖。然而地方大地主激烈反对土地转让，王莽虽然派张邯、孙阳到地方强力推行，反而使地方大乱。
三年后，王莽接受区博的建议于取消王田制。而私属制，因为王莽禁止奴婢买卖，地方豪强竞相于黑市卖奴婢，使价格低落，最后也宣布废止。
重农抑商
为了稳定物价、鼓励生产、增加国家税收与打压商人，早在汉武帝时就向商人和工匠征税，但王莽的制度更加完整。他建立五均六筦政策、贡所得、征荒地税与赊贷。这是新朝在民生及财政的重要革新，也说是一种国家社会主义政策的推行。
;五均”就是把盐、铁、酒、货币、山林川泽等五类收归国有以控制经济，平衡物价，防止商人剥削，增加国库收入。五均官还针对渔、猎、畜牧、巫、医以及养蚕、纺织等业，均收取所得纯利的十分一，称;贡”，即现代的所得税。;六筦”即六管，就是前面的五均与贡所得等六项由官府管理，对每一项制定条例与处罚。此外，为了鼓励生产，对荒地征荒地税，鼓励开垦荒地。对贫穷或需资金周转的人，给予赊贷。
这些政策虽然出自好意，但推行者多是薛子仲、张长叔等大商人。这些商人到处和地方官吏勾结以榨取百姓，百姓未蒙其利，先受其害。且改革步骤太快，朝令夕改，使百姓官吏不知所从，经济更加崩坏。
币制改革
新朝钱币
针对货币，王莽先后五次改币。7年，王莽附会周代铸大钱之说，加铸契刀、错刀、大钱与汉代五铢钱共为四品。9年，除大钱外的货币均废除，并铸小钱与大钱通用，并严禁盗铸。隔年，另造二十八种货币：黄金一品、银货二品、龟宝四品、贝货五品、钱货六品、布货十品。钱、布共为铜制，所以总称;五物、六名、二十八品”。后因人民抵制繁杂的莽币，改用汉五铢钱。在官府无法禁止的情况下，王莽又尽废诸币，改行货币、货泉两品，并于许民间铸大钱(限期六年)。这样反复的改革币制，让新朝的经济混乱，加速人民破产。
人口
新朝时期没有具体的人口调查，估计17年中国有5600万人。由于王莽改制失败加上自然灾害频发和14年黄河下游改道，致使17年爆发绿林赤眉起义。之后烽火遍地，军阀割据和混战，造成黄河流域大量人口死亡，其余为躲避战火大量向长江流域迁徙。
东汉初年，江南地区人口升至全国四成，口数超过500万的有豫州、荆州、扬州与益州等四州。南方人口增长的同时，北方大部分郡国人口减少。
文化
思想
新朝思想上起西汉，下承东汉。西汉末期盛行谶纬学说，谶纬是神学与庸俗经学的混合物。儒生好谈灾异、祥瑞，常以自然现象来附会人事的祸福，后来成为王莽建立新朝的依据。早在西汉时，儒生就多信奉阴阳家;五德终始”之说，盛言;天运循环，贵贱无常”，相信;汉历当终，新王将兴”。由于社会改革的要求及天运循环的理论相结合，儒生鼓吹禅让、改元易号以更始，这些都成为王莽建立新朝时所依靠的理论。
扬雄
前78年汉昭帝时，眭弘便附会董仲舒之言，认为汉帝应该寻到贤人，禅让帝位给他，自退位为王，如同夏代尧、周代商故事，他将董仲舒半人半神的神学目的论演变为谶纬神学。汉成帝时，又有齐人甘忠可诈造天官历、包元太平经十二卷，以言汉家逢天地之大终，当更受命于天，天帝使真人赤精子，下传授道。甘忠可传授给重平夏贺良、容丘丁广世、东郡郭昌等。甘忠可弟子夏贺良等对汉哀帝陈说西汉中衰，当更受命。于是汉哀帝改元太初元将，号曰‘陈圣刘太平皇帝’。后因无嘉应，汉哀帝遂诛杀夏贺良等人。
谶纬学说到新莽时达到高峰，王莽崇尚古制，也利用谶纬学说以取得帝位。他假借符命、祥瑞，伪造禅让的根据，如制作了;告安汉公莽为皇帝”的石碑、;金匮神嬗”书言王莽为真天子等王莽的谶纬。
西汉末年也有人对阴阳家提出质疑，扬雄仿《论语》作《法言》，模仿《易经》作《太玄》，提出以;玄”作为宇宙万物根源之学说，强调如实的认识自然现象，并认为;有生者必有死，有始者必有终”，驳斥了方士的学说。他主张要回复儒学五经的本来面目，为东汉注重文字本身的真实性的训诂学开启了先河。
新莽的覆灭代表儒学家复古思想的破灭，也使汉儒变法禅让的政治理论至此消失，渐变帝王万世一统的思想。先秦学术注重矫正社会的病态，建立大同世界。由于王莽新政的失败，说明以古代礼法改革的方式不通。魏晋以后，思潮不向整体利益求答案，转为寻求人性及生存的意义，玄学及佛学遂取代先秦诸子的思想地位。
语言文字
新莽时期，王莽与刘歆等儒者提倡古文经，使古文经与今文经抗衡，即古今文之争。王莽还于五经以外增设乐经，增加古文经博士和博士弟子的人数五人。并且扩建太学和太学生宿舍，于地方学校广招生徒，征求各地异才。
古今文之争源自秦始皇焚毁经书事件，后来儒者凭记忆书写经书，成为今文经。在西汉时于孔壁发现古经书，称为古文经。西汉的五经(乐经已失散)博士仍以今文经为主。西汉晚期，今文经学派如刘向等人受阴阳家影响，偏向怪力乱神，到西汉末年出现谶纬学说。古文经学派则在西汉末年由巨儒刘歆(刘向之子)与王莽提倡。汉成帝时，刘向负责整理古文经，刘向去世后由刘歆继承。刘歆最后完成编目，即《七略》，这是中国最早的目录书，集结古代学术思想与著作的内容。刘歆在整理古籍中发现先秦时期的蝌蚪文，主要有《春秋左氏传》、《古文尚书》、《逸礼》等等，并认为《毛诗》与其他家派不同，可列为古文。最后刘歆大力提倡古文经，并建议立古文经博士、学官，得以和今文学家抗衡，这受到今文学家的抵制，即今古文之争。新朝成立后，王莽为上述古文立古文经博士。虽然东汉成立后古文经博士被废，但不排斥古文经，而且民间研究风气大盛，三国时期古文终于取代今文，成为学术正统。
王莽改定文字为新莽六书，即古文、奇字、篆书、佐书、缪篆、鸟虫书，可分成古代文献文字、通用文字与应用文字等。古文为孔壁经书的战国文字，奇字是有非孔壁古文的战国文字，均属古代文献文字。王莽为了拉抬古文经学的地位，所以将古文及奇字分列六书的前二位。篆书即秦朝小篆、佐书即秦朝隶书，为新莽时期的通用文字，两个都广泛运用，一般日常文书也是用佐书。缪篆为小篆变体，较为权威、庄重的场合使用，如铜器、印章、石刻、货币、瓦当等;鸟虫书即秦体虫书，用于旗帜和符信，与缪篆都是应用文字。
语言学研究方面，扬雄曾著《方言》，叙述西汉时代各地方言，为研究古代语言的重要资料。王莽当政后，拉拢扬雄，任他为中散大夫。扬雄还写过《剧秦美新》，指斥秦朝，美化新朝。
艺术
新朝艺术属于汉朝艺术的一个时期，比较有特色的有印章、书法与墓画。
新莽的印章属于秦汉印章的系统，但其工艺水平高，古代玺印无出其右。新莽印章具有自己的风格，分成缪篆与鸟虫书两类，在制度、印文、字数、名称诸方面，与秦汉、魏晋南北朝的印章有较大的区别，其所达到的艺术水平堪称秦汉印章中最大的亮点。
书法方面，《王俊幕府档案简》为起草正式文书的底稿，这是完全成熟的草书。而《郁平大尹冯君孺久墓题记》与《张伯升柩铭》相似，属于缪篆。字形总体为方扁形，偏旁结构很明确地分为方、圆两类，方形结构以直线衔接建构而成，圆形结构以曲线纠结盘绕形成，两者构成了鲜明的对比。
西汉末年壁画墓
西汉末年到新莽时期，墓室内绘制的壁画的面积增大，增入了世俗生活宴乐的内容。墓例有洛阳金谷园和偃师辛村的新莽墓，金谷园墓前室穹隆顶在白地上以朱墨等色满绘彩云，四壁影作枋柱，以象征木结构建筑。后室顶脊及柱头斗子间分绘日月神灵异兽。辛村墓则除日、月及辟邪画面外，其最有名的有《壁画宴乐图》与《西王母图》。并且绘有多幅门吏、庖厨、宴饮、六博等世俗生活的画面。
除了墓画，自西汉宣、昭两帝萌芽的画像石也有充足的发展，以河南唐河出土的天凤五年的;汉郁平大尹冯君孺人画像石墓”为经典之作。该区画像石的内容丰富，约有30余。主要描述墓主生活的迎宾拜谒、驯虎骑象、乐舞杂技，反映儒家伦理道德的历史故事，反映仙人思想的羽人、应龙、四首人面虎以及镇墓辟邪神怪如蹶张、青龙、白虎、朱雀、铺首衔杯等。由于主题明显、内容丰富又质朴，而且纪年明确，所以十分被重视。
民族
王莽建立新朝后，为了宣示新朝的威德，派遣使者四出，东到辽东及朝鲜半岛北部的玄菟、乐浪、高句丽及夫余;南到西南边境;西到西域。收回旧日汉朝授予外族的印绶，改受新朝的印绶，并把所封的王贬为侯，所用的玺改为章，这样就引起西南夷钩町王及匈奴的叛变，西域诸国也逐渐与王莽破裂关系。
匈奴
在北方方面，匈奴与西汉和平约有30多年，直到新朝建立为止。王莽推行改王为侯的政策，并将;匈奴单于”称号改为;恭奴善于”，后改为;降奴服于”。为了弱化匈奴，王莽分匈奴居地为15部，强立呼韩邪子孙十五人俱为单于(如孝单于、顺单于等等)。匈奴乌珠留单于因此而叛变，王莽就于11年征发士兵三十万人，大举进攻匈奴。由于战事连年不决，自宣帝以来，;数世不见烟火之警，人民炽盛，牛马布野”的北方边界，又变成了;北边虚空，野有暴骨”的悲惨情况;而新朝北部的人民也因为战乱而相聚为盗，动乱开始形成。
王莽为了讨伐匈奴，于12年强令高句丽、乌桓出兵，两国皆不愿而叛变，西域地区也陆续叛新投匈。新朝灭亡后，匈奴呼都而尸道皋若鞮单于认为有机可乘，扶持九原卢芳与渔阳彭宠，其中卢芳还被封为汉帝。另一方面，率军东掠并、燕，西侵凉、朔，对当时的新成立的东汉威胁很大。
高句丽
东北方面，高句丽是东北强国，役属沃沮、东濊。高句丽叛变新朝后侵扰东北各郡，新朝辽西太守田谭战死。王莽派严尤出兵斩其王，但高句丽别种濊貊仍旧屡次寇边。直到东汉初年，还入侵右北平、渔阳、上谷等幽西数郡。而乌桓与鲜卑连和，乌桓叛变新朝后投奔匈奴，在东汉中期匈奴衰退后与鲜卑瓜分漠北领地。
西域各族
西域方面，到汉哀帝、汉平帝时，西域已有五十五国。
王莽建立新朝后，西域诸国大多不服统领，而匈奴势力也进入西域的塔里木盆地。13年，亲近匈奴的焉耆就杀西域都护但钦，投奔匈奴阵营。王莽于16年派五威将王骏、李崇与郭钦等西征西域，最后被焉耆率领姑墨、尉犁、危须等联军击溃，王骏被杀，西域与新朝断绝往来。西域北道诸国沦入匈奴势力范围，只有位于西域南道的莎车率领南道诸国抗衡匈奴。
到东汉初年，以莎车王延与其子康最支持汉朝，但汉光武帝为了要全力对内，不能支援南道诸国。不久全西域地区被匈奴占领。而西羌的部分，王莽用政治手段领有西海郡(今青海海宴附近)。到新末汉初，西羌迁入境内掠夺，隗嚣招怀其酋豪，陇西数郡都成五溪羌、先零羌的势力范围。同时间位于四川松番一带的武都参狼羌也被蜀地的公孙述煽动，发起叛乱。这些羌族于35年至37年被东汉马援所平定，到光武末年，烧当羌又崛起，成为东汉一朝的西患。
西南各族
在北方、西方一片叛乱之际，12年西南夷的钩町(今云南广南一带)也发生叛变，钩町王攻杀牂柯太守周韶，跟着益州蛮夷也攻杀太守程隆。越巂、遂久、仇牛、同亭、邪豆之属，陆续叛变。王莽屡次派兵讨伐，宁始将军廉丹率领的大军水土不服，数十年拖延未果。而后以文齐为太守，他开垦南中，劝降西南夷，与其恢复关系。公孙述占据蜀地后，文齐据南中不愿投降。到东汉时才归顺汉光武帝。
