一，前秦建立
350年东晋封氐族首领符洪为征北大将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公。不久他自称大将军、大单于、三秦王，标志着前秦政权的建立。同年符洪遇害身亡，其子符健即位。皇始元年(351年)符健夺取关中，定都长安，自称天王、大单于，封弟苻雄为丞相、都督中外诸军事、车骑大将军、雍州刺史。皇始二年(352年)，符健称帝，与东晋决裂。
永和十年(354年)，桓温北伐前秦，进逼长安，驻军灞上。薛珍劝桓温一鼓作气，拿下长安，但桓温志骄意满，希望前秦自己崩溃。符健采取坚壁清野之策，使得晋军缺粮，最后桓温粮尽，被迫撤军。符健专心政事，善待百姓，休养生息，尊崇儒学，为前秦的兴盛打下了良好基础。
二，统一北方
皇始五年(355年)，符健病逝，子符生即位。符生为人残暴，擅杀大臣，引起苻坚等人的不满。永兴元年(357年)，苻坚杀死符生，自立为帝。苻坚重用王猛等贤才、打压豪强、崇尚节俭、重视农业、休养生息，使得前秦国力大增，为后来统一北方打下了基础。
建元三年(367年)，符生诸弟作乱，向前燕求援，但前燕太傅慕容评目光短浅，见死不救。最终苻坚平定叛乱，前燕错失了灭亡前秦的时机。建元五年(369年)，桓温北伐前燕，屡战屡胜。前燕急忙向前秦求救，苻坚派兵支援前燕，击退桓温。战后慕容评排挤名将慕容垂，导致慕容垂投降前秦，苻坚于是派王猛，邓羌、慕容垂讨伐前燕。建元六年(370年)，前秦灭前燕，建元七年(371年)灭仇池，建元十二年(376年)灭前凉、代，统一北方。
三，淝水之战
建元十一年(375年)，王猛病逝，临终劝苻坚徐图东晋。但苻坚统一北方后，信心膨胀，急于消灭东晋，一统天下。苻坚与群臣商议伐晋事宜，群臣多数认为东晋君臣和睦，有长江天险，不可轻易征伐;唯有慕容垂认为秦强晋弱，可以一鼓作气灭了东晋，苻坚大喜，坚定了灭晋之心。
建元十九年(383年)，苻坚调集八十多万大军南征，企图一战消灭东晋。秦军在初期进展顺利，占领东晋大片地区，与晋军在淝水对峙。苻坚派降将朱序去劝降晋军将领谢石，但朱序将前秦虚实全部告诉谢石，劝他速战速决。谢石采纳，派人要求秦军后撤，让晋军过河决战。秦军想趁晋军半渡而击之，于是答应。结果朱序在秦军中散布大败谣言，秦军大乱，晋军趁此进攻，秦军惨败。淝水之战的失败使前秦丧失了一统天下的机会，埋下了前秦灭亡的祸根。
四，前秦覆灭
淝水之战后投降前秦的各国贵族纷纷反叛，北方陷入分裂，前秦的统治土崩瓦解。建元二十一年(385年)，苻坚被叛将姚苌杀死，子符丕在晋阳继位。太安二年(386年)，符丕率军攻打洛阳，结果被晋将冯斩杀。不久符丕的堂侄符登继任前秦皇帝。符登与姚苌争夺关陇，双方激战惨烈，互有胜负。太初九年(394年)，姚苌死去，符登率大军讨伐后秦，结果兵败被杀。不久符登子符崇继任前秦皇帝，但很快符崇被杀，前秦灭亡。
总的来说前秦是十六国里实力最强大的政权，一统北方，对东晋占据绝对优势。但由于内部根基不稳，急于消灭东晋，使得淝水之战惨败，元气大伤，最终灭亡。
