一，商鞅变法
爵：一级曰公士，二上造，三簪袅，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶长，十一右庶长，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七驷车庶长，十八大庶长，十九关内侯，二十彻侯。皆秦制，以赏功劳。(汉书·百官志)
周显王七年(前362年)，秦献公病逝，子秦孝公即位。秦孝公即位之后，图谋恢复秦穆公时的霸业，积极招揽人才。商鞅离开魏国，前往秦国，获得秦孝公的重要。在秦孝公的支持下，商鞅积极实行变法。
为了提高军队作战的积极性，商鞅设立二十等爵：公士、上造、簪袅、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶长、右庶长、左更、中更、右更、少上造、大良造、驷车庶长、大庶长、内侯、彻侯，奖励军功。士兵每斩首一级，则授予相应的爵位，同时还会授予田地与房屋作为奖励。二十等爵是身份与地位的象征，给普通民众提供了一个向上的阶梯，调动了民众参军作战，杀敌立功的积极性，极大提高了秦军作战的积极性，为秦灭六国打下了基础。
二，秦汉沿袭
五月丙辰，赐天下男子爵，人二级，三老、孝悌、力田人三级，流民无名数欲占者人一级;鳏、寡、孤、独、笃癃、贫无家属不能自存者粟，人三斛。(后汉书·显宗孝明帝纪)
秦汉时二十等爵作为主要的爵位制度存在，西汉时二十等爵划分为三个阶层，关内侯(秦时内侯)、彻侯成为高级爵位，左庶长到大庶长成为中级爵位，公士到五大夫成为低级爵位。
秦朝统一后，二十等爵赏赐范围扩大，不仅可以奖励军功，还作为荣誉奖赏，赐予百姓，但仅授予低级爵位。汉武帝时设立武功爵，奖励军功。汉朝时二十等爵赏赐百姓越来越频繁，二十等爵逐渐由军功爵转为吏民爵，主要授予鳏(老而无妻)、寡(老而无夫)、孤(老而无子)、独(幼而无父)、老人、穷人、病人、残疾人、孝子。二十等爵多授予老弱病残等无依无靠，生活困难的人，改善了贫困人士的生活，有助于维护社会稳定。
三，魏晋南北朝时期
六年春正月己丑，湘州刺史建安王休仁加平南将军。辛卯，车驾亲祠南郊。是日，又宗祀明堂，大赦天下。孝子、顺孙、义夫、悌弟，赐爵一级;慈姑、节妇及孤老、六疾，赐帛五匹，谷十斛。(宋书·孝武帝纪)
曹魏时恢复公、侯、伯、子、男五等爵，在二十等爵之上，五等爵逐渐取代二十等爵成为主要的爵位制度。魏晋南朝时沿袭秦汉旧制，经常赏赐百姓二十等爵，使其身份与地位象征的功能进一步丧失，含金量急剧贬值。十六国与北朝时期也赏赐百姓二十等爵，但相比南朝次数大为减少(北魏孝文帝时实行汉化改革，赏赐较多，为唯一例外)。
四，隋唐北宋
六月己亥朔，御丹凤楼，大赦天下，罪无轻重，咸赦除之。内外文武三品已上赐爵一级，四品已下加一阶，致仕官同见任，百姓为户者赐古爵一级。(旧唐书·德宗本纪上)
隋唐时二十等爵已不重要，成为可有可无的制度，虽仍然授予百姓二十等爵，但次数很少，仅前期有皇帝授予，唐朝后期皇帝几乎不再授予百姓二十等爵。北宋初年仍有二十等爵授予百姓，次数也不多。宋真宗大中祥符三年(1010年)为最后一次授予百姓，此后二十等爵消失。从前4世纪后期到11世纪初，二十等爵存在一千多年。
五，消失原因
二十等爵最初是秦国为了奖励军功所授予的爵位，为秦朝统一立下了汗马功劳。到了西汉时二十等爵丧失了奖励军功的作用，转变为吏民爵，成为赏赐百姓的爵位。汉朝时赏赐百姓过多，使得二十等爵含金量大为下降，丧失了原有较高身份与地位的象征，曹魏因此恢复了五等爵制。魏晋南北朝时期二十等爵的赏赐较多，更加剧了其含金量的下降，成为皇帝拉拢民心的手段。隋唐时已很少授予二十等爵，到北宋时彻底消失。
