北宋并没有完全统一古代中国，但也基本统一古代中国。二次讨伐辽国失败，幽云十六州和辽西、辽东还在契丹手中。党项李继迁及其后代后来控制了夏州、灵州、河西走廊，建立了西夏。交州建立的交趾国，也只是成为宋朝的藩属国，即越南的独立。
背景
中原割据
安史之乱后，唐朝由盛转衰，在各地的藩镇乘机做大做强。而黄巢之乱以后的唐朝更是出现了;极目千里、无复烟火”的局面。乱事波及两淮、江南地区，当地群雄纷起抗敌。唐末黄巢起义后，藩镇割据普遍出现，部分实力雄厚的藩镇先后被封为王，所建立的封国实际上已是高度自主的王国。
唐朝灭亡后，各地藩镇纷纷自立，其中地处华北地区、军力强盛的政权控制中原。从此，到960年宋朝建立的53年间，中原地区先后出现了梁、唐、晋、汉、周五个政权，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周，是为五代。 这五个依次更替的中原政权虽然实力强大，但无力控制整个国家，只是藩镇型的朝廷。南方和北方的山西也形成很多割据政权，其中统治时间较长的有前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉，作为这一时期地方割据政权的代表，称为十国，并与统治中原地区的五个小皇朝，连称为五代十国。该时期时常发生地方实力派叛变夺位的情况，使得战乱不止，统治者多重武轻文。
赵匡胤建立北宋后，时南北各地仍由五代残余割据政权所控制：荆南高保勖据有江汉三州;周行逢占据湖南十四州;后蜀孟昶据有两川、汉中四十五州;南汉刘鋹据有岭南六十州;南唐李璟据有江南十九州;吴越钱俶占据两浙十三州;北汉刘钧占据河东十二州。此外，尚有契丹(辽)、与宋并立。分裂割据的局面，阻碍着南北经济、文化的交流和社会生产的发展，也使北宋王朝的安全受到威胁。
各国情况
五代十国割据时期，各国统治者都十分残暴贪婪，政治黑暗，而且各政权之间也不时出现战争。
南唐虽然是南方政权里较为强大的，但是李璟即位后，改变父亲李昪保守的政策，开始大规模对外用兵，消灭皆因继承人争位而内乱的马楚及闽国。李璟生活奢侈无度，政治腐败，百姓民不聊生，怨声载道。李璟秉性庸懦，爱好文学，比较喜欢阿谀奉承。;时时作为歌诗，皆出入风骚”。其子李煜即位后，南唐的形势进一步恶化。
吴越钱氏一直实行封中原为正朔的政策，在十国中，吴越国是比较安定的地区。但人性怯弱，;俗喜淫侈，偷生工巧，自(钱)镠世常重敛其民以事奢僭，下至鸡卵榖，必家至而日取”，人不胜其苦。
后蜀利用中原动乱割据一方为君，君臣竞相奢侈。以至于所用溺器(夜壶)，皆以七宝装饰。由于身体逐渐发胖，孟昶外出时不能骑马，而是乘坐步辇，垂以重帘，环结香囊，香闻数里，人不能识其面。由于蜀中久安，宗室贵戚，达官子弟，宴乐成风，以至于有人长到三十岁，竟不识稻麦之苗。加以;增置军旅，用度不足”; 又委政于不学无术和素不知兵的;世禄之子”，王昭远、韩保正等，上下离心。
南汉的历代统治者都十分残暴。南汉历代君主都好大喜功，营建的宫殿建筑穷极奢华，金银耗费数难计，即可见其产量的惊人。刘鋹在位期间，荒淫无度、统治昏庸，国力大衰，朝政糜烂不堪。刘鋹政事皆委诸宦官龚澄枢及女侍中卢琼仙等人。南汉赋税之重，非常令人吃惊。各州皆有专门的收税机构一制置务，;江湖及池潭破塘聚鱼之处，皆纳官钱，猪、羊、鹅、鹿、鱼、果并外场镇课利，岁收铜钱一千七十贯”。不但税种名目繁多，各地收税标准亦不同。南汉后期，旧将先前多因谗言而被杀，宗室亦遭翦除殆尽，掌兵权的只有宦官而已;楼船战舰、武器盔甲全部腐朽。
北汉地瘠民贫、国小财乏，大多数官吏贪污公款、勒索百姓，国内很少有廉洁奉公的官员。再加上北汉建立后，战事频繁，兵役繁重，统治者强征十七岁以上男子为兵;又滥征赋税以输贡辽，人民被迫逃亡以避战乱和苛敛。河东十二州在盛唐时有二十七万九千一百余户，到北汉灭亡时在籍仅三万五千二百余户，为盛唐时的八分之一。
荆南(南平)最小，只占三州，民贫国弱，;控弦之士不过三万”，即使;年谷虽登夕民困于暴敛，其势日不暇给。”高保勖又极恣淫，;好营造台榭，穷土木之功，军民咸怨。”
由此可见，割据者的政权都已腐朽，上下离心，而中原政权已在改革中国势日强，统一的条件已经成熟，所以出现了周世宗的统一活动。
统一趋势
唐末农民起义摧毁了唐王朝的统治，藩镇们展开了兼并战争，导致地区性的统一，为大统一创造了条件。其次，割据者为了巩固统治，在其辖区进行恢复与发展生产，因此各地的经济都有不同程度的提高，为统一提供了物质条件。最后，割据者的长期兼并战争削弱了各自的力量，有利于统一战争的顺利进行，加以契丹贵族的经常南下骚扰，民心思定，要求统一，故出现了统一趋势。
五代十国后期，统一趋势不断加强。当时处于传统的中央政府所在地的中原地区，已由出身低微的郭威代汉建立后周王朝。郭威及其继承者为了巩固统治，接受前朝尤其是后汉用人不当实施暴政而速亡的教训，搜罗人才对经济、军事等方面进行改革。这些改革，既稳定了社会秩序和统治，又使社会经济发展增强了后周的经济实力，还提高了军队的素质与战斗力，即;士卒精强，近代无比。”
周世宗柴荣即位后，;常愤广明(唐僖宗年号)以来中国日蹙”，;慨然有削平天下之志。”因此，在条件成熟时，就开始统一活动。 [30] 他采取王朴在《平边策》中提出的;先易后难”的主张，即：先攻下江南(南唐)、岭南(南汉)，再取巴蜀(后蜀)，其后是辽国的燕云之地，最后是河东(北汉)，并以此制定统一大计。 后来赵匡胤;先南后北，先易后难”的统一策略与周世宗的统一策略就是一脉相承的。
周世宗显德二年(955年)，柴荣派兵西征后蜀，接连收复前朝丢失的秦(今甘肃秦安北)、阶(今甘肃武都东南)、成(今甘肃成县)、凤(今陕西凤县东北)四州之地。 显德二年(955年)至显德五年(958年)间，三度亲征南唐，后来的宋太祖赵匡胤就参加过对南唐的作战，将长江以北的淮南之地尽皆夺取，并迫使南唐臣服。至柴荣在位晚期，后周的疆域已扩展到长江沿线，统一趋势已渐成。
起因
后周显德七年(960年)正月，赵匡胤以;陈桥兵变”夺取帝位，建立北宋王朝。为实现统一，太祖赵匡胤在平定李筠、李重进叛乱后，加强中央集权，改革军制，发展生产，巩固统治。经过两年在政治、经济、军事诸方面的准备，确定先易后难、先南后北的战略决策，决心通过战争创造统一局面。遂于建隆三年(962年)九月，部署兵力守卫西、北边境，防止辽、北汉南掠;选择荆、湖为突破口，挥师南下，开始了统一战争。
