后周显德七年(960年)，宋太祖赵匡胤在陈桥兵变中被部下黄袍加身，篡位登基。建隆二年(961年)七月初九日，宋太祖赵匡胤为防止历史重演，采纳赵普的建议，在一次宴会上对石守信等大将威逼利诱，迫使其交出兵权，回家养老，从而收回了大将的兵权。在解除石守信等大将的兵权后，太祖另选一些容易控制的人担任禁军将领。杯酒释兵权事件发生之后，宋太祖当年执掌兵权的结义兄弟的禁军职务全部被解除，且从此不再授予他人。
杯酒释兵权是宋太祖为加强中央集权、巩固统治所采取的一系列政治军事改革措施的开始，使用和平手段，不伤君臣和气就解除了大臣的军权，成功地防止了军队的政变，这是历史上有名的安内方略。但是某些举措矫枉过正，违背军事规律，导致兵权分散，严重削弱了军队的战斗力。
背景
宋太祖赵匡胤篡取了后周帝国的江山社稷之后，对后周的旧臣一个不杀，全部予以提拔重用。
大宋帝国建立刚过百天，原后周的两员重将——昭义军节度使李筠和淮南道节度使李重进(后周太祖郭威的外甥)，就因拒受新朝统御，相继在潞州(今山西长治)、扬州起兵叛乱。两场战事的规模虽然都不算很大，但也一直到这一年的年末才得以平息。
北宋统治者赵匡胤为此深为忧虑，在结束五代十国局面的过程中，他着重考虑的问题有二：一是如何重建中央集权的专制统治，使唐末以来长期存在的藩镇局面不再出现;二是如何巩固新生王朝，使之不再成为五代之后的第六个短命王朝。
过程
起因
建隆元年末(960年)，在宋太祖平定李筠及李重进叛乱后，他召见丞相赵普，询问息兵休战、国家长久发展的好办法。
赵普精通治道，提出问题的症结在于藩镇权力太重，君弱臣强，只要削夺其权，制其钱谷，收其精兵，天下自然安定。赵普的话还没说完，宋太祖便已明白。
于是一个重建中央集权专制制度的计划就这样酝酿出来了，并逐步付诸实施。在北宋中央集权方面，最重要的是兵权，也是首先要解决的问题。赵匡胤吸取了后周灭亡的教训，加强对禁军的控制。
建隆二年(961年)太祖鉴于当时已控制局势，就着手陆续采取了一些措施，逐步加强中央集权。起初，太祖以为石守信等人是自己的故友，并不介意，而赵普数次进言，担心石守信等人的部下贪图富贵，提醒宋太祖，记住陈桥兵变的历史，一定要避免类似的事件重演。宋太祖不久后就采取措施解除了禁军高级将领的兵权。
经过
建隆二年(961年)七月初九日，晚朝时，宋太祖把石守信等禁军高级将领留下喝酒，席中说自己整夜不能安睡。
石守信等人询问原因，宋太祖表示，担心他们的部下造反，再次上演;陈桥兵变”事件。这些将领知道已经受到猜疑，于是请宋太祖给他们指一条明路。
宋太祖回复，可以放弃兵权到地方去，多置良田美宅，多买些歌姬，宋太祖再同他们结为姻亲，君臣之间，两无猜疑。石守信等人知道已无回旋余地，并且宋太祖已牢牢控制着中央禁军，于是俯首听命。
建隆二年(961年)七月十日，石守信等人上表请求解除兵权。宋太祖同意，下令罢去禁军职务，地方任节度使，并废除了殿前都点检和侍卫亲军马步军都指挥司。禁军分别由殿前都指挥司、侍卫马军都指挥司和侍卫步军都指挥司，即所谓三衙统领。
结果
在解除石守信等大将的兵权后，太祖另选一些资历浅，个人威望不高，容易控制的人担任禁军将领。于是禁军领兵权析而为三，以名位较低的将领掌握三衙，皇权对军队控制加强。
宋太祖兑现了与禁军高级将领联姻的诺言，把守寡的妹妹嫁给高怀德，又把女儿嫁给石守信和王审琦的儿子，把张令铎的女儿嫁给太祖三弟赵光美。
杯酒释兵权事件发生后，宋太祖当年执掌兵权的结义兄弟的禁军职务全部被解除，且从此不再授予他人。石守信虽然保留着侍卫都指挥使的头衔，却没有任何实权。
另一方面，宋太祖又派李汉超镇守关南、马仁瑀镇守瀛州、韩令坤镇守常山、贺惟忠镇守易州、何继筠镇守棣州、郭进镇守西山、武守琪镇守晋阳、李谦溥镇守隰州、李继勋镇守昭义、赵赞镇守延州、姚内斌镇守庆州、董遵诲镇守环州、王彦升镇守原州、冯继业镇守灵武。
评价
;杯酒释兵权”是宋朝加强中央集权的重要反映。宋太祖;杯酒释兵权”使用和平手段，不伤及君臣和气，轻而易举地就解除了大臣的权力威胁，成功地防止了军变，是历史上有名的安内方略，影响深远。
不同意此观点的人则认为宋太祖专力巩固中央政权，;杯酒释兵权”含有对内严防的性质，直接造成内政腐朽。在外患强烈的背景下，削夺大将兵权也削弱了部队的作战能力，原因是皇帝直接掌握兵权，不懂军事的文官控制军队，武将频繁调动，致使宋朝与辽、西夏、金的战争连连败北，无力解决边患。军事积弱，还使两宋亡于社会制度落后于自己的游牧民族。
宋朝确立的文人治军的军事制度，其目的是为了彻底消除造成强唐灭亡的藩镇军制，其出发点是好的，结果是富有成效的，思想也是先进的。两宋亡于游牧民族原因则是多方面的，与两宋朝对峙的先是辽、夏，再是辽、金，最后是金、蒙，从作战态势来看，北宋面临的是两线作战只能主守。
