此次新政改革了吏治，提高了庆历年间的行政效率，改善了北宋的政治腐败。但减弱了吏治能力，使得北宋的社会问题更加严峻;同时，间接导致了王安石变法失败。
背景
北宋立国后，为了维护中央集权、防止地方割据，采取了一系列措施。政治上，于内庭设;中书门下”(政事堂)，由同中书门下平章事掌管民政权，为限制宰相权力，增设副宰相;参知政事”;军事上，废除统领禁军大权的殿前都点检，增设殿前司、侍卫马军司、侍卫步军司，由;三帅”分别统领禁军，为限制三帅的权力过大，又在中央设枢密院，掌控调兵权;财政上，设置三司(盐铁、 度支、户部)，三司使由皇帝亲信担任，掌控财政大权。为进一步加强中央集权，削弱官员的权力，实行一职多官，同时由于大兴科举、采用恩荫制、奉行;恩逮于百官唯恐其不足”的笼络政策，导致官员多贪恋权位，行政效率低下官僚机构庞大而臃肿，各级官员缺乏进取心，;冗员”问题突出。
为稳定社会秩序，抵御北方民族的南侵，宋初实行守内虚外策略，奉行;养兵”之策，废除府兵制，改为招募。至仁宗时，总人数已达140万，形成了庞大的军事体系，养兵的费用，竟达到全部赋税收入的十分之七八;同时为了防止武将专权，在军队中实行;更戍法”，使得兵将不相习，兵士虽多但不精，削弱了军队的战斗力，对外作战时处于不利地位，从而形成;冗兵”。
军队、官员的激增导致财政开支的增加，使得本就拮据的政府财政更加入不敷出，同时，在对西夏和辽的战争中，宋代统治者也常常付出大量金银和布匹，以金钱财富买得一时平安，再加上统治者大兴土木、修建寺观等，形成了;冗费”。
三者紧密地联系在一起，最终形成北宋积贫积弱的局面。
北宋王朝自建立到宋仁宗庆历年间，在经济增长的同时，社会危机也在发展。
宋代建国后，不但不抑制兼并，而且纵容功臣、大将们兼并土地。土地买卖与典卖相当普遍，土地集中的趋势加速，农民失去土地的数字在增加，;富者有弥望之田，贫者无立锥之地。有力者无田可种，有田者无力可耕”。
宋代人民的负担很沉重。全国的居民有主户和客户之分。纳税户除按规定的数量纳税，还有;支移”和;折变”等负担。在两税之外，还有丁口赋、各种杂变之税、徭役和差役。这是赋税之外的又一项沉重的负担。
993年，王小波在四川发动起义，12月，李顺在成都建立;大蜀”政权，沉重打击了宋朝政府。咸平三年(1000年)，王均的起义爆发了。
同时，外敌的侵扰给北宋政权带来巨大的生存压力。北宋建国以后，就与东北边境的契丹族和西北边境的党项族连年发生战争，由于北宋政治腐败和军队软弱涣散，虽然耗费了巨额的财力和人力，但每每以失败告终。
直接起因
宝元元年(1038年)，党项族人李元昊称帝，建国号大夏(史称西夏)，定都兴庆(今银川)，与宋朝的外交关系正式破裂。次年，为逼迫宋朝承认西夏的地位，李元昊率兵进犯北宋边境，于三川口大败宋兵(三川口之战)，集兵于延州城下，准备攻城。消息传至京师，朝野震惊。康定二年(1041年)，李元昊进兵渭州(今甘肃平凉)，韩琦派环庆路副都部署任福率兵出击，于好水川遇伏被围，任福等十六名将领阵亡，折兵万余(好水川之战)。庆历二年(1042年)闰九月，李元昊分兵两路，再次大举攻宋。进抵定川寨，宋夏会战，宋军大败，大将葛怀敏与部将等16人战死，丧师9400余人(定川寨之战)。李元昊获胜后，挥师南下，进逼潘原，关中震动。
澶渊之盟后，一直相安无事的契丹也于1042年遣使求关南之地，并且;聚兵幽燕，声言南下” 。最终，宋仁宗遣富弼为使，;岁增银、绢各十万匹、两”才得以解决。
激烈的民族矛盾和阶级矛盾交织在一起，震动了宋廷，多年沉闷的政治空气开始变得活跃起来。欧阳修上书要求改革吏治，尹洙在上书中指出;因循不改，弊坏日甚”。宋仁宗在改革呼声的推动下，;遂欲更天下弊事”。宋王朝的最高统治者总算开始行动了。
仁宗庆历年间，农民起义和兵变在各地相继爆发，正如欧阳修所说 ;一年多于一年，一伙强于一伙”。
范仲淹的改革，是在北宋初的小康局面已经逆转恶化的时期中产生的。
其时，冗官、冗兵、冗费严重，贫弱局面已经形成，统治危机日趋恶化。
仁宗即位元年，土地兼并现象更加严重 ，农民大量逃亡，阶级矛盾尖锐，农民起义不断爆发，;一年多如一年， 一伙强如一伙”。 [3] 甚至京畿开封府所属各县，也有盗寇出没。
当时，已有一些官员感到危机的严重，富弼就曾说：
;自此以往，只忧转炽，若不早为提备，事未可知!”
