汉朝的民间资本在继承前代的基础上取得了巨大的进步。可以说，自春秋时期登上历史舞台以来，民间资本的发展到汉代形成了第一个巅峰。当我们回望两千余年的中国古代历史，汉代的民间资本无疑对当时以至后世社会都产生了重要的影响。
(一)汉代民间资本对东周、秦民间资本的继承与发展
东周时期是西周“封建制”下固化社会结构崩溃的开始。这一崩溃的过程，实际上也就是民间资本从工商食官制度下分离出来，并逐渐发展壮大的过程。在这个过程中，当时的民间资本及其所有者购买土地、经营各类私营工商业，并开始在各个国家的政治层面展现自己的力量。春秋战国时期的民间资本，作为当时社会的新兴力量活跃在政治经济的各种舞台上，其带来的私有产权制度等新生事物，随着秦朝大一统政权的建立，被作为阶段性制度变迁的成果而确定下来。
秦朝国祚短促，但其建立的制度性框架为汉代所继承，并在四百余年中得以充实和完善。而汉代的民间资本也在继承前代的基础上有了进一步的发展。
这种发展在经济层面表现在：汉代的民间资本相较于前代，除了资本总量的增长之外，在投资运营的方式上也有了明显的进步。如在财务管理方面有了复式记账法的雏形;又如组织形式方面出现了涉及多种行业的中介机构(节驵侩)、合伙组织(《中舨共侍约》)，当然也包括东汉之后逐渐普及的庄园制复合经营模式;再如依托于大一统国家的郡县乡里制度，汉代的民间资本逐渐的形成了遍布全国的结构性流动模式;等等。
更为重要的是，汉代的民间资本作为一个整体的势力，在继承前代的基础上，继续更加深入地影响着汉代国家和社会的发展与变革。这种影响即表现在短期的时点事件中，如西汉初年民间资本与地方诸侯王势力的结合;汉武帝改革时期应对官方强硬政策的适应性调整;王莽时期，直接支持一方势力(刘秀)逐鹿天下并最终问鼎等等。同时更表现在在长周期内持续不断地进行的对官方秩序体系的渗透，以及对稳定的权力再生产机制的探索。
(二)“巅峰”与“绝响”——汉代民间资本的历史地位
遗憾的是，汉代民间资本在日益强大的皇权的压力下所取得的某些成就，在之后的历史中竟再无人能够超越。最初的“巅峰”竟成为了古代民间资本发展最后的“绝响”。
首先，在经济领域，汉代民间资本继承并延续了自先秦以来私有制经济的发展趋势。通过对以农业为主的各个行业的投资聚集财富，汉代民间资本推动了生产、经营等各方面技术的进步，促进了古代市场的发育和繁荣。纵观整个古代社会，在所有权结构方面，以土地为主要代表的财富总体上表现出从官方向民间流动的趋势。虽然从财富的总量来说，汉代的民间资本不如后世某些朝代，然“筚路蓝缕，以启山林”，正是汉代民间资本与国有资本的不断博弈，才为后世的财富“下沉”趋势奠定了基础。
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