长城最早起源于春秋战国时期的中原腹地，但是后来一般修建在北方边境用来抵挡游牧民族的进攻，作为中华民族的精神图腾，历朝历代都比较重视长城的防御作用。汉长城是汉朝与匈奴关系的产物，汉武帝为了图制匈奴，在秦长城的基础上，汉长城向西向北大大延伸，以墙壕为核心、以城障亭隧为辅助，在抵御游牧民族入侵，保护丝绸之路并加强与西域诸国的交流上发挥了重要作用。
汉武帝大规模修建长城的原因剖析
七国之乱平定后，西汉算是基本解决了内部忧患，而文景之治与民休息的政策，更是让西汉政府的经济在汉初七十年飞速增长，到了汉武帝即位后，“府库充盈，京师之钱累巨万，贯朽而不可校”。而此时的匈奴在威服周围诸国后，弊病开始显露，面对敌我实力对比的转换，怀有山河之志的汉武帝肯定不安于现状，汉匈战争已经不可避免。
武帝奉行的对外扩张政策由于有财力作为支撑，再加上卫青以及霍去病等将领对战术形式的创新，汉朝军队对匈奴多次主动出击，而长城的修筑也伴随着汉军的军事胜利向西、向北拓展。元朔二年，卫青取得河南地以后，“复缮故秦时蒙恬所为塞，因河为固”，而之后出于隔绝羌胡的需要，也开始修建河西长城。随着匈奴右地的被占以及丝绸之路的开通，汉朝还掀起了修筑长城的高潮，目的是为了防御匈奴南下，保卫西北通西域的路线。
汉军一路凯歌，那么为什么还要修建长城防御，这岂不是长他人志气，灭自己威风?从当时的现实来看，匈奴虽然退却，但是基本实力还在，而汉武帝以武力开边后，修长城固守，并且设郡县移民实边，无疑才能稳固对于当地的统治。
正是由于长城的重要性，汉武帝在西、北两个方向上修建的长城早已超出秦长城的范围，它伴随着汉朝的军事胜利不断向匈奴的势力范围挺近。长城的修建，不仅可以减少匈奴对于北部边境的劫掠，甚至还能形成对于匈奴的压制，使其迫于压力而后撤。对于汉军来说，长城不仅是防御性的工程，更是匈奴的腹心之患。
众所周知，河西走廊是农牧交错区，而匈奴占据之后，便能从此地源源不断地获取补给。如果汉朝被匈奴压制在河西走廊，不仅会丧失西域以及丝绸之路，还必须正面面对匈奴的进攻，因此要不断的修建长城。当有了长城之后，匈奴不仅南下困难，包括西域在内的所有资源匈奴都不能取得，而正是因为长城对于匈奴的封锁，匈奴也不能和羌胡策应，因此不可避免地走向了衰败。长城的意义不仅在于防御，更是能让汉朝最大限度地控制各种资源，并以此来限制匈奴的发展，在汉军不断地武力打击下匈奴必然失败。
西汉长城的作用仅仅是防御吗?
在许多人的印象中，长城仅仅是一座高墙连成，亦或是地图上的一条长线。实际上，长城及其附属设施是一个完备的体系，包括预警、防御乃至于经济封锁，都是针对游牧民族的军事特点而设置的。汉武帝时期的西汉王朝，游牧民族与农耕文明历经几十年的较量，长城之盾的作用也在那个时代达到了高潮。
首先，长城的作用自然在于防御，塞垣是整个防御体系的核心，也是阻挡游牧民族进一步深入内地，遏制其攻势的主要设施。长城的修筑原则是因险制塞，这样能最大发挥长城的防御性，当游牧民族来犯时，位于防线上的烽燧便能起到预警的作用，“匈奴每入，烽火起，辄入收保，不敢战”，为军队集结以及人民的转移争取时间。
长城是城墙的延伸，长城沿线也修起了一系列的城，汉人称其所筑防边城为障。匈奴骑兵来去迅速，每遇匈奴犯边，汉军如果从内地郡县发兵，往往会因行动滞后而贻误战机。为了方便兵力的集结，汉朝在城障中屯兵，少则数十，多则数百，遇有匈奴入寇，便可以与塞上亭隧和其他城障之间互相呼应以迎敌。
武帝时期，河西走廊成为汉匈争夺的焦点，“攘之匈奴于幕北，建塞檄，起亭隧，筑外城，设屯戍以守之”，外城便是长城的复线。正是因为汉匈之间在此地进行了长时间的拉锯战，汉朝为了守护住这片土地，在长城中段修建了三条复线，而匈奴自然不可能在短时间内冲垮这三道由汉军把守的防线，再也没能拿下河西走廊。
当汉军夺取一地并修筑长城后，这时绵延万里的长城便起到了经济封锁的作用。前文我们讲过，由于草原生存环境的恶劣，游牧民族抵御天灾人祸的能力不强，再加上游牧经济的单一性，不得不与中原地区进行贸易。当横贯东西的长城连接之后，游牧民族很难从长城内获取资源，不免会在大规模战争后损失惨重，向农耕民族求和。
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