在古代，只有中国人才懂得如何利用蚕丝 来生产丝绸。在欧洲市场上，中国的蚕丝和丝 绸几乎同黄金一样贵。从中国贩卖蚕丝，经“丝 绸之路”运到欧洲去的，主要是波斯人。他们从 中获取了大量的利润，让罗马人垂涎三尺。于是罗马与波斯发生了战争。罗马在发动 战争的同时，一面提高波斯货物入境的关税，抵制蚕丝进口； 一面又在国内颁布蚕丝定价，防止 丝价上涨。但持续了几个月后，罗马人挺不住了，因为 他们的丝绸再加工已断绝了原料，不得不打算 重新从波斯进口蚕丝，但却又不甘心就得到这 样的结果。于是罗马国王派了两个僧侣到中国 去偷学制丝业和偷取蚕种。几年之后,两个僧侣从中国归来，取出藏在 手杖中的蚕种，并大量种植桑树,于是罗马人学 会了养蚕缫丝，打破了波斯人的贸易垄断。
东罗马帝国（又称拜占庭帝国）是罗马帝国分裂以后出现的国家。它的首都是君士坦丁堡。查士丁尼在位的时候，为了巩固自己的统治，招募了大批雇佣军。可是，要维持庞大的军队，就需要大宗费用。当时，最有利可图的就是蚕丝贸易。在查士丁尼之前，只有中国人会养蚕缫丝。
为了获取蚕丝贸易的利益，中国政府只准输出蚕丝和丝绸，而严禁蚕种出口。由于路途遥远，运输艰难，运到欧洲的蚕丝和丝绸的价格，几乎同黄金等价。当时，经“丝绸之路”运到欧洲市场的蚕丝和丝绸，主要是由波斯商人贩来的。他们从中获得了极大的好处，发了大财，这使查士丁尼十分眼馋。
公元540年，查士丁尼终于发动了对波斯的战争。战争相持了好几个月，双方谁也没有打败谁。后来，查士丁尼在大臣的极力劝阻之下，不得不和波斯议和了。可是，波斯的议和条件十分苛刻。他们要求东罗马帝国放弃从波斯进口货物的限制，并且每年要补贴波斯1。1万金磅。
查士丁尼很生气，但又实在没有法子。就在这个时候，有两个僧人向查士丁尼提出了一个好办法：去中国学习养蚕缫丝的技术。公元552年，僧侣学成归来，并且带回许多蚕卵。从那以后，东罗马人学会了养蚕缫丝，打破了波斯人的贸易垄断。
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