明英宗朱祁镇是明代第六位皇帝，他前后共在位22年。明朝中前期最主要的军事威胁来自于北部蒙古各部落。到明朝第六代皇帝朱祁镇统治期间，瓦剌部迅速崛起，也先任统帅。按照规定，瓦剌应该每年向明朝进贡马和骆驼，以换取所需的生活用品，明政府对周边民族采取绥靖政策，各国贡使入境之后，一切免费，并能以少量贡品换回价值高得多的物品。
瓦剌部每年都会虚报进贡的人数和马匹数量，而明政府却睁只眼闭只眼，不予仔细追究。正统十四年（1449)二月，瓦剌部贡使人数达到2000余人，却虚报成3000,权臣王振这次却一反常态，要求礼部官员按照实际人数赏赐，并减去马价的4/5。瓦剌部统帅也先大怒，借口明朝撕毁契约，于七月率领各部，分4路大军大举人侵明朝。
也先亲率一路，攻陷大同，边关诸镇纷纷陷落。王振为压服群情激愤的大臣们，唆使年轻气盛的明英宗御驾亲征。几天之内，齐集50万大军和物资装备，仓促上路。但是由于没有计划，大军忽而北、忽而南，士兵们都忍饥挨饿，意气消沉，未上战场便已注定了失败的结局。
大军七月十六日出发，八月初一到达大同，一仗未打，王振便被战场景象吓破胆，于是他下令回撤。撤退期间，他还想经由家乡回北京以夸耀乡里，后来因为担心大军会损坏庄稼而改道向东；到了八月十日，明军到达宣府，遭遇瓦剌部的追兵，大败而归，并于十三日退到土木堡。
经土木堡之变，明英宗被俘，50万大军死亡过半，王振本人被护卫将军樊忠杀死。土木堡之变使朝野震惊，险些酿成了亡国之祸。
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