在金兵把徽、钦二帝及后妃、宗室俘虏北去的时候，宋朝嫡亲宗室中只有康王赵构和哲宗的废后孟氏幸免于难。
康王赵构，是宋徽宗第九子，宋钦宗之弟。在金兵第二次割攻开封前夕，他以亲王的身份，奉命同刑部尚书王云一起，出使金朝求和。
走到磁州（今河北磁县）时，王云暗中勾结金人、准备挟持赵构去做人质的阴谋被揭露，赵构接受知磁州宗泽的劝阻，没有再北上。但他也不敢留在已是战争前线的磁州，而是掉头跑回相州（今河南安阳），同知相州汪伯彦勾结在一起，逃避抗金斗争。
金兵再次围攻开封后，宋钦宗派人夜间缒城而出，委任他为河北兵马大元帅，让他组织河北的宋兵入援京城，但他在河北召集兵马后，却怀着一旦父兄被俘，即另建小朝廷的打算，只顾饮宴取乐，笼络部属，不听宗泽向京城进发的建议，不肯前去救援京城；后来更把大元帅府由河北的大名府（今河北大名），移到离金兵更远的京东路东平府（今山东东平），以避免同金兵接触。
金兵俘虏徽、钦二帝及在京城的赵宋宗室北去后，赵构另建小朝廷的时机也到来了。
当时因为金兵从开封撤到河北后，主要力量都用在对付河东、河北宋朝军民风起云涌的抗金斗争方面，无暇顾及张邦昌伪楚政权的命运。京城的朝官和京城外的一些宋朝将官也拒绝接受张邦昌的号令，并对张邦昌施加压力，要他归政与赵氏，复立赵氏为帝。
张邦昌成了孤家寡人，不得不表示自己当伪楚皇帝只是权宜之计，接着就请哲宗废后孟氏出来垂帘听政，又向拥兵在外的康王赵构上了一道表文，请赵构即皇帝位。
赵构在假意推辞一番之后，于五月初一日在南京应天府（今河南商丘）称帝， 改元建炎。这个新建立的小朝廷后来被称为南宋，赵构就是宋高宗。
宋高宗同乃父乃兄一样惧怕同金朝打仗。他所信用的汪伯彦、黄潜善二人，也都是些主张逃跑和屈膝投降的人。南宋小朝廷刚建立，他们就迫不及待地派人去金朝求和，还让臭名昭著的张邦昌写信给粘罕和斡离不，表示小朝廷愿与金朝以黄河为界，把河东、河北许多尚在宋军坚守下的州郡奉手送给金朝。
对于主张抗战、反对向金朝投降的官员，他们则加以排斥。在河北兵马大元帅府任副元帅、坚决主张救援京城的宗泽，在小朝廷建立后就被排斥出小朝廷。
只是由于当时投降的时机尚未到来，刚建立的小朝廷也还没有巩固起来，汪、黄二人又都没啥人望，对各路军民没有什么号召力，宋高宗还需要一个能孚众望的人物来帮他支撑一下局面，使小朝廷在广大军民心目中有个较好的形象， 所以，宋高宗又决定起用因组织开封守卫战而声望很高的李纲担任宰相。
当时围绕在宋高宗周围的一些投降派人物，因为不理解宋高宗的真意，对起用李纲一事极力进行阻挠。御史中丞颜岐甚至无耻地说：“李纲，金人所不喜。虽已命相，宜及其未至罢之。”高宗没有采纳他的意见，他竟把反对起用李纲的奏疏封好，派人在李纲赴任的途中递给李纲，企图阻止李纲到小朝廷所在的应天府任职。
李纲没有理睬颜岐之流的阻挠，毅然到小朝廷就任宰相职务，并且竭尽思虑，为宋高宗筹划重振朝纲、组织抗金斗争的种种事宜。他针对北宋以来军政腐败的情况，颁布新军制21条，申严赏罚制度；他为了防备金兵的入侵，重新调整了防务部署，在沿江、沿淮、沿河建置帅府，又把州郡分为要郡、次要郡，各固定驻扎一定数量的军队，以资防守；他还在沿江、沿河着手建造战舰，操练水军，以期在反抗金兵入侵的战争中发挥宋军的优势。
鉴于当时南宋小朝廷刚刚建立，正规军还来不及整编，还没有成为一支足以抵挡金兵大规模进攻的力量，李纲又坚决主张支持两河军民的抗金斗争，并决定在河北设置河北招抚司，在河东设置河东经制司，委任张所、傅亮分别担任河北招抚使、河东经制副使，拨给钱钞，让他们去河北、河东招募当时各地奋起的义兵，抗击金兵。
李纲在以巨大的努力，着手进行抗金斗争部署的同时，还在下列几个重要问题上，同投降派展开激烈的斗争：
一是对金的和战问题。高宗及汪、黄一伙幻想用对金朝屈膝投降的办法，来换取金朝对刚建立的南宋政权的承认。李纲则认为，对金朝退让只能助长女真贵族的凶焰，“今日法勾践尝胆之志则可，法其卑辞厚赂则不可”，主张“一切罢和议”，“专务自守之策”，认真整修战备，以期三年之后能打败金兵，“雪振古所无之耻”，争取二帝不待迎而自回。
二是对待伪楚皇帝张邦昌的处理问题。高宗及汪、黄一伙因为害怕得罪金人，也想利用张邦昌作为他们同粘罕等女真军事贵族联系投降事宜的桥梁，不但不惩办张邦昌丧失民族气节、同金人合作的罪行，反而吹捧他“知几达变，勋在社稷”，加封他为太傅、奉国军节度使、同安郡王。颜岐更无耻地说：“邦昌，金人所善，虽已为三公，宜加重平章事，增重其礼”。李纲则坚决要求宋高宗严惩张邦昌以快人心，表示自己与卖国贼不能并立，若不惩办张邦昌，自己就坚决辞职。
三是关于定都在何处的问题。汪、黄等人主张放弃故都开封，把都城迁到有长江之险可恃的建康府（今江苏南京市）。李纲则认为开封是宋朝“宗庙社稷之所在，天下之根本”，不应放弃，在京城残破的情况下，可先在长安、邓州、襄阳三城市中选择一个地方作为临时都城，待开封修葺完毕，即迁回开封。
在围绕上述三个问题所展开的斗争中，只有处置张邦昌的问题，因为张邦昌实在声名狼藉，宋高宗只好部分同意李纲的要求，把张邦昌降职流放。其他重大问题，宋高宗不仅不支持李纲，反而对李纲的坚持感到厌烦，后来更同汪、黄一伙相互表里，破坏李纲的抗金设施。
李纲感到自己在小朝廷中已不能有所作为，不得不提出辞职要求。宋高宗也顺水推舟，仅仅让李纲担任75天宰相，就以“狂诞罔悛，谋谟弗效”等无中生有的罪名，于八月十八日罢了李纲的官。李纲的一些抗金部署也被破坏。
建炎元年(1127)十月，宋高宗带着他的宠臣们，从应天府沿运河逃到扬州。
宋廷终于由北方南移。
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