中日甲午战争后，帝国主义加紧侵夺中国沿海港湾、深人内地掠夺路矿资源和权益，并不断策划瓜分中国。清王朝无力阻止和抵御帝国主义的侵略，反而镇压了救亡图存的资产阶级维新变法运动。在民族危机不断加深的情况下，爆发了义和团运动。义和团源自义和拳、梅花拳和大刀会等民间秘密结社。
义和拳、梅花拳最初流行于山东、直隶（今河北）等地，以设坛练拳并以“保卫身家，防御盗贼”为号召，吸引群众参加。大刀会原属白连教系统的八卦教分支。这些不同源的秘密结社，经过较长时期的互相对立或互相渗透的演殳，到了公元19世纪末，在反对外来侵略势力的基础上，逐渐汇成一支反帝爱国的洪流。
义和团参加者主要是农民、手工业者和其他劳动群众、无业游民。公元1896年以后，山东曹州（今菏泽）等地的大刀会，德州一带朱红灯为首领的义和拳，都进行过反对外国教会侵略势力的斗争。义和团缺乏统一的组织，其基本单位是坛口、坛场和拳厂，以某一城镇或自然村为基点，各自形成独立的拳团单位。
每坛设老师、大师兄、二师兄等名目，主持练拳、指挥战斗及管理日常事务。妇女则组织红灯照、青灯照等组织。各坛之间，互不统属，有时临时相商，以传帕等方式，联合行动。公元1899年下半年，义和拳等组织逐渐改称义和团。山东义和团首先提出“扶清灭洋” 口号,为各地义和团所接受，它吸引更多的群众参加反侵略的斗争。
次年春，在华北、东北各省获得迅速发展。京、津一带声势尤为浩大,仅北京城内设坛即达800余所。义和团的反帝斗争，引起了帝国主义的恐惧。公元1900年4月，英、德、美、法等国公使联合照会清政府，限令在短期内将义和团“剿除净尽”。5月下旬，各国政府进而以“保护使馆”为名，陆续派军队进人京、津，顿使局势紧张。
6月10日，英、法、口、俄、德、美、意、奥八国。组成2 000余人的侵略联军，在英国海军中将西摩尔的带领下，由天津出发，乘五列火车，进犯北京。由于义和团拆毁路轨和沿途阻击，12日即受阻于廊坊。17日凌晨，集结在大沽口外军舰上的各国军队,又组成新的联军，突然袭击大沽炮台，清军奋起迎战，经过激战，炮台失陷。
次日，天津义和团和清军进攻当地紫竹林租界，开始了保卫天津的战斗。在廊坊，清军和义和团共同奋击西摩尔军队，并迫使侵略联军败逃天津。20日，清廷经过数次“御前会议”的激烈争议，慈禧太后支持利用义和团的主张，决心对外宣战。同日，刚毅等人指使清军并利用义和团围攻东交民巷各国使馆。
21日，清廷下诏对各国宣战，并下令鼓励义和团“御外侮”，设立团练大臣以控制义和团。这些措施客观上有利于华北和东北各省的清军与义和团共同抗击侵略者，但同时又使义和团运动转向被利用、操纵以至被出卖的局面。在南方各省，帝国主义操纵各省督抚,制造“东南互保”。
在北方，八国联军于7月14日攻陷天津城，随后又于8月4日集结2万名军队，沿运河两岸向北京推进。清廷先后调集10万清军和义和团民，于运河沿线的北仓、杨村、河西务及通州等地设防抵抗，以保卫北京。但由于清政府的腐败、军事装备的落后和指挥的无能，无法阻挡侵略者的前进。
8月14日，北京城被攻破，慈禧太后携带光绪帝和一些王公大臣仓皇离京，逃亡至西安。义和团退向农村，继续抗击侵略军。八国联军在京、津地区实行了残酷的屠杀和掳掠政策,并继续增兵至10万，向张家口和保定等地发动进攻。沙皇俄国在派军进攻北京同时，又单独派兵17万分6路进攻东三省，实行武装占领。
在八国联军的残酷镇压下，义和团运动失败。慈禧太后在逃亡途中即下令庆亲王奕劻和任命为直隶总督兼北洋大臣的李鸿章为谈判代表，向侵略者乞和。经过长时间的讨价还价，以及侵略者之间的分赃争夺，各国公使在公元1900年12月与清政府确定《议和大纲》。至次年9月，清政府在帝国主义的逼迫下签订了屈辱的《辛丑条约》。
义和团余部为反对《辛丑条约》，举起“扫清灭洋”旗帜，继续斗争。义和团运动是在近代新的历史条件下，以中国旧式农民斗争来担负反侵略斗争的任务，由于农民阶级自身的严重弱点，是无法也不可能完成的。但义和团运动英勇地抗击了八国联军,沉重地打击了帝国主义立即瓜分中国的狂妄野心，它是50年后中国人民革命伟大胜利的奠基石之一。
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