玉皇大帝有很多称呼，最常见的就是“老天爷”，另外还有天公、天公祖、玉皇上帝等，简称不“玉帝”或者“玉皇”。古人心目中最敬畏的“天”其实指的就是玉皇大帝，他的住所名叫玉清宫。作为太极界第一位尊神，玉皇大帝所辖甚众，上有三十六天、三千世界和各部神佛，下有七十二地、四大部州和人世间的所有生灵，因此他也被尊称为“玉皇大天尊玄灵高上帝”。
2要探寻祭祀玉皇大帝的源头，需要追溯到上古时期。古人敬天重地的观念根深蒂固，觉得世间万物的主宰便是天，天也是万物之本，因此对天要有敬畏之心，做任何事都应依天意而行。于是便联想出有一个至高无上的神明在统治万物，就连人间的皇帝也是他派遣的，因此皇帝也必须遵从上天的旨意，如此才能风调雨顺，社会安定，若皇帝的所作所为与上天之意背道而驰，上天就会降下各种灾祸来扰乱人间。
皇帝对天怀有敬畏之情，文武百官和平民百姓自然也会心怀敬畏。既然治理国家是上天之命，皇帝对天就要崇敬，必须按时对天进行祭祀，这不光是皇帝本人必须要履行的职责，更是举国上下都很重视的仪式。从商周时代开始，历代皇帝都要举行规模宏大的郊祀，能说这是敬天思想最高规格的表现形式。
在封建社会，只有皇帝才有祭天的资格，而民间祭天，则是封建社会结束之后的事了。道教宫观每年正月初九都会举办“玉皇会”，因为据说这天是玉皇大帝的诞辰，为了祈求福祉，与会的道长和信徒要对玉皇大帝进行祭拜，行“斋天”之礼。据传，玉皇大帝会在农历十二月二十五日下凡，到人间巡游，道教信徒和普通百姓均要诵经烧香，迎送玉帝。
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