“三皇五帝”是常常提起的人物，但是具体指谁？说法又不一致。“三皇五帝”名称，约出现在战国后期。当时人们由于认识的不同和视野有限，对于“三皇”有七种说法：一是天皇、地皇、泰皇；二是天皇、地皇、人皇；三是伏羲、 女娲、神农；四是伏羲、神农、祝融；五是伏羲、神农、共工；六是伏羲、神农、黄 帝；七是燧人、伏羲、神农。
综合以上说法，“三皇”共有11个名字。为什么称为“三”皇？在古代有“一生二，二生三，三生万物”之说，古人以“三”表示多数，含有继续增多、无限发展的意思。以“三”表示“皇”的数量可以概 括社会，解释自然现象。“三皇”是谁？ 一般人理解第二种说法即“天皇、地皇、人 皇”的说法（源于《三历五纪》）比较通俗易懂。
但是这种说法太笼统，找不到哪怕是传说中的伟大人物，总不能说是“天公”、“地母”，因为他们都是神仙，不能降职为 “皇”。学者们认为第七种说法比较妥帖，此说符合社会和自然现象的实际。这一说法 出于《礼纬。含文嘉》，燧人用火，而火则代表太阳，高悬在天，助长万物，燧人氏即是天皇；伏羲又称庖羲，“始作八卦”，“作结绳而为网罟”，是了不起的两大发明创造， 完全有资格来当人皇；神农主掌稼穑，品尝百草，还担负管理天下地力重任，是理所当然的地皇。
这种说法比较具体也较合理。关于“五帝”有四种说法。一是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜（源于《史记。五帝本纪》）；二是太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼（源于《礼记。月令》）；三是少昊、 颛顼、高辛、唐务、虞舜（源于《帝王世纪》）；四是伏羲、神农、黄帝、尧、舜（源于《皇王大纪》）为什么称为“五帝”？这个“五”字同“三”一样，具有无限发展和增多的意义。
《易经。系辞。上》：“天数五，地数五”。如“五行”；金、木、水、火、土； “五方”：东、西、南、北、中。根据此说要有对应的“五帝”。按照《礼记。月令》）和《淮南子》的解释，第二种说法较有道理：“东方木也，其帝太皞……；南方火也，其帝炎帝……；中央土也，其帝黄帝……；西方金也，其帝少皞；北方水也，其帝颛顼……。
”这种说法，于古人的“五行”、“五方”理论一致，符合当时人们对于社会和 自然现象的认识。但是，学者们认为这种解释有些臆断，也比较生硬。第一种说法即司马迁的说法最好：黄帝怎了天下制度；颛等于专，顼代表正，即专政天下之道的意思；帝喾之 “喾”，其意为“极”，穷极天下道德，最讲德行；唐尧能够博衍众圣之长；虞舜能延续 唐尧之道，管理好百姓，治理好国家，维护好圣人之道。
应当说司马迁关于“五帝”的说法在以上四种说法中最为深刻，也最有道理。“三皇五帝”是先夏文化时期神话传说和历史考古资料参半的英雄人物，形象地反映了我们中华民族勤劳、勇敢和智慧的光荣传统，深刻地说明人类社会的最初文明是经 过艰苦斗争创造出来的，至于那种说法最为合理，恐怕还会继续讨论下去。
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