关于五帝也有不同的说法：《大戴礼记》——黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；《战国策》——庖牺、神农、黄帝、尧、舜；《吕氏春秋》一一太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼；《资治通鉴外纪》一一黄帝、少昊、颛顼、喾、尧；伪《尚书序》——少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。以下以《资治通鉴外纪》为依据。
五帝之首是黄帝，黄帝族原先居住在西北方，据传说，黄帝族 曾居住在涿鹿的山湾里，过着往来不定迁徙无常的游牧生活。后来，黄帝族打败九黎族和炎帝族，逐渐在中部地区定居下来。黄帝姬姓， 号轩辕氏，又号有熊氏。古书中有关黄帝的传说特别多，如用玉(坚石）做兵器，造舟车弓矢，染五色衣裳，黄帝正妻嫘祖养蚕，仓颉造文字， 大挠作干支，伶伦制乐器。
黄帝部落曾与炎帝部落发生过部落战争。炎帝族居住在中部地区。炎帝姓姜，神话里说他牛头人身，大 概是以牛为图腾的氏族。姜姓是西戎族的一支，自西方游牧先入中部，与九黎部落长期冲突。最后被迫逃避到涿鹿，得到黄帝的援助， 涿鹿大战，攻杀蚩尤。轩辕黄帝后来，炎黄两族在阪 泉（据说，阪泉在河北怀 来县）发生了三次大冲突，黄帝族统率以熊、罴、貔、 貅、躯、虎为图腾的各族 打败炎帝族，黄帝族势力 进入中部地区。
相传黄帝有子25人，其中14人共得12姓。所谓得姓，大概是子孙繁衍，建立起新的氏族来。《山海经》《大戴礼记》等书记载古帝世系，不论如何分歧难辨，溯源到黄帝却是一致的。历史上唐尧、虞舜以 及夏、商、周三代，相传都是黄帝的后裔。颛顼相传是黄帝的儿子昌意的后裔（《山海经》《国语•楚语》 有此说），居帝丘（河南濮阳县），号高阳氏。
被黄帝征服的九黎族， 到颛顼时，仍奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教、逼令顺从黄帝族的教化。当时南方苗族又逐渐向北发展，自颛顼到禹，传说中常见苗族、黎族与黄帝族的冲突。帝喾相传是黄帝子玄嚣的后裔，居西亳（河南偃师县），号高辛氏。传说帝喾有四妻、生四子。
姜嫄生弃帝喾就是周的祖先，简狄生契就是商的祖先，庆都生尧，常仪生挚。《左传》文公十八年，季文子说，高阳氏有才子八人，号称八恺，高辛 氏有才子八人，号称八元。这16族世世有声名，尧不能举用。舜举 用八惜，使主管后土，地平天成；举用八元，使主管教化。
唐尧相传是帝喾的儿子，距黄帝五世。舜是颛顼的七世孙，距 黄帝九世。禹是颛顼的孙子，距黄帝五世。传说中，尧号陶唐氏，都平阳（山西临汾县），居住在西方。虞舜号有虞氏。《孟子•离娄篇》说“舜生于诸冯（山东诸城 县）……卒于鸣条（河南开封附近），东夷之人也”，舜可能是居 住在东方。
禹父鲧居地在崇，崇就是嵩。禹原住阳城（河南登封县），在河南西部。后都阳翟（河南禹县），也略偏西部。他们原来都是部落酋长，后来被推选为部落联盟的大酋长。大酋长有权祭天、巡狩、处罚有罪的酋长，率众攻击敌对的部落。黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜并称五帝，五帝时期，中国社 会已由母系氏族社会进入父系氏族社会，部落间的争战反映了这一时期氏族社会已开始解体了。
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