大神炎帝出现在世间的时候，大地上的人类已经繁育得不少了。那时人类靠打猎捕食野兽为生，有时也寻找些野菜野果充饥。但这样既没有保障，又无法满足人口增长的需要。慈爱的 炎帝决心帮助人类解决生存的困难。炎帝来到人群中，对大家说:“我来教你们播种五谷吧!”人们感到十分新奇，不知道播种五 谷是怎么回事。
炎帝就教人们开垦土地，教人们打井取水。可是没有种子怎么办呢？只见炎帝召来一只遍体通红的大鸟，鸟的嘴里衔着一株九穗的禾苗。大鸟飞过天空，穗上的谷粒竟像下雨一样落到地上。炎帝让人们把谷粒拾起来，种到田里。寒来暑往，人们经过耕作，终于收获了种植的五谷，生活开始有了保障。
人们感念炎帝的功德，尊他为“神农”。神农氏炎帝看到人们虽然不再为食物发愁，但还经常遭受疾病的折磨，心中仍然不安。他想，大地上有那么多的草草木木，要是能够用来解除人们的病痛该有多好！炎帝决心把这个想法变成事实。可是，疾病有多种多样，草木有千千万万，该用什么草木来治什么病症呢？神农氏炎帝想，只有亲口尝过草木，掌握品性，才是最可靠的。
于是，他采来各种草木，细心观察，认真品尝。什么吃着酸甜，什么吃着苦辣;哪一种吃了发热，哪一种吃了清凉……他都一一记下了。炎帝有时吃得舌头发麻，有时吃得头昏眼花，甚至在一天里中过七十次毒。好在这位慈爱的大神有着坚强的意志和超人的体魄，一直都没有停止品尝百草的试验。
最厉害的一次，炎帝尝了一种开着小黄花的野葛，不料这种不起眼的藤状植物毒性剧烈，竟把炎帝的肠子也烂断了。天帝知道了这事，深为炎帝的行为所 感动，急忙派使臣送来西王母的不死药和一根“赭鞭”。这赭鞭是一根神鞭，无论什么草木，用它鞭打一下，草木的药性立刻会在鞭子上显示出来。
炎帝有了神鞭这样方便而实用的工具，识 别草木、发明医药的事干得更起劲了。千百年来，人们一直怀着崇敬的心情记着神农，深深地感念他发明种植五谷和用草药治病的巨大贡献。据说至今在山西神釜冈还存有神农用过的鼎，还把神农曾经鞭打草木的咸阳山叫 做神农原呢。
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