黄帝是传说中中华民族的始祖。姓公孙，居轩辕之丘，故号轩辕氏。国于有熊，亦称有熊氏。黄帝生性灵活，能说会道，道德情操高尚，被拥为西北游牧部族的首领。他联合炎帝，打败蚩尤率领的九黎部族，成为中原部落联盟的首领，称为“黄市。公元前26世纪左右，中原有两大部落联盟，其首领分别为炎帝和黄帝，据传皆少典氏后裔。
炎帝长于姜水（渭水支流，今陕西岐山东），以姜为姓。其族沿黄河流域向东发展进人中原，成为黄河中游地区的强大部落联盟。黄帝长于姬水（即岐水，今陕西境内），以姬为姓，东进中原后，居于轩辕之丘（今河南新郑西），称轩辕氏（又称缙云氏、帝鸿氏、有熊氏）。
通过与其他民族的联合，形成包括姬姓十二部落的部落联盟。黄帝经常进攻附近不肯归附的部落，势力迅速扩大。炎帝也在不断扩大自己的势力，两大联盟终于爆发冲突。黄帝率领以熊、罴、貔、貅、虎、雕、歇、鹰、鸢等为图腾的各部落，在阪泉之野与炎帝各部落交战。经三次激烈战斗，黄帝部落联盟终于获胜，初步建立了对中原地区的领导地位。
黄帝战胜炎帝之后，在中原地区初步取得领导权。但这个时候，活动于今河北南部及山东等地的以蚩尤和少昊为首的两个部落联盟也逐渐发展壮大。蚩尤部落联盟，相传由81个氏族和9个部族组成，史称“九黎”。为争夺生存空间和领导地位，蚩尤部落联盟不断向中原地区扩展，与主要活动于黄河以北的炎帝部落联盟首先发生冲突，并将其击败。
炎帝向黄帝求援。炎、黄两大部落联盟遂联合起来与蚩尤部落联盟进行斗争。经多次战争，最后在涿鹿之野展开决战，蚩尤战败被杀。九黎残余一部分退向南方，一部分归并于少昊部落联盟。此后，黄帝继续进行征服中原各族的战争，“凡五十二战而天下咸服”。黄帝不仅在中华民族的联合统一上有功，而且在中华民族文明发展的许多方面都功绩显赫。
是他叫史官仓颉创造文字，改变了过去结绳记事的笨拙办法。还叫臣子大挠创做甲子，就是用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个天干和子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥十二个地支相配，来记录年、月、日、时。又命令一个叫伶伦的乐师，用竹子做成三寸九分长的能发十二个音的律吕，校正各种乐器的声音，以便和谐地演奏。
这样，天文、历法、文字、音乐都得以确立。
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