后羿，本称“羿”、“大羿”、“司羿”，五帝时期人物，传说他在五岁的时候被父母抛弃到深山，自幼在山林中成长。他善于射箭，后来成为射师，被帝尧封于商丘（今河南省商丘市），并迎娶了帝喾之女嫦娥为妻。
《山海经》里就有后羿射日的说法，到《淮南子·本经训》里，这个故事就更加详细了：唐尧时期，天上出现了十个太阳，庄稼被烧焦了，草木也没了，老百姓热得喘不过气来，更没有了吃的东西。一些怪禽猛兽，也都从干涸的江湖和火焰似的森林里跑出来，在各地残害人民。有猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇等等。于是，尧就让羿诛凿齿于畴华之野，杀九婴于凶水之上，缴大风于青丘之泽，断修蛇于洞庭，擒封豨于桑林。并把天上的十个太阳射下九个来，从此地上气候适宜，万物得以生长。百姓非常高兴，很感激羿和尧。
因为羿箭术高超，不少人慕名前来投师学艺，心术不正的蓬蒙也混了进来。一天，后羿到昆仑山访友求道，巧遇西王母，便向西王母求得一包不死药。据说，服下此药，能即刻升天成仙。然而，羿舍不得撇下妻子，只好暂时把不死药交给嫦娥珍藏。嫦娥将药藏进梳妆台的百宝匣里，不料被小人蓬蒙看见了，他想偷吃不死药自己成仙。
三天后，后羿率众徒外出狩猎，心怀鬼胎的蓬蒙假装生病，留了下来。待后羿率众人走后不久，蓬蒙手持宝剑闯入内宅后院，威逼嫦娥交出不死药。嫦娥知道自己不是蓬蒙的对手，危急之时她当机立断，转身打开百宝匣，拿出不死药一口吞了下去。嫦娥吞下药，身子立时飘离地面、冲出窗口，向天上飞去。由于嫦娥牵挂着丈夫，便飞落到离人间最近的月亮上成了仙。当日正是八月十五。
傍晚，后羿回到家，侍女们哭诉了白天发生的事。后羿既惊又怒，抽剑去杀恶徒，蓬蒙早逃走了，后羿气得捶胸顿足，悲痛欲绝，仰望着夜空呼唤爱妻的名字，这时他惊奇地发现，今天的月亮格外皎洁明亮，而且有个晃动的身影酷似嫦娥。他拼命朝月亮追去，可是他追三步，月亮退三步，他退三步，月亮进三步，无论怎样也追不到跟前。
后羿无可奈何，又思念妻子，只好派人到嫦娥喜爱的后花园里，摆上香案，放上她平时最爱吃的蜜食鲜果，遥祭在月宫里眷恋着自己的嫦娥。百姓们闻知嫦娥奔月成仙的消息后，纷纷在月下摆设香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。从此，中秋节拜月的风俗在民间传开了。
嫦娥到了月宫后，异常思念丈夫，而后羿也日思夜想，期望能再见到妻子。一天，一位仙人向后羿指点了方法：在八月十五月圆之夜，用面粉作丸，团成如圆月的形状，放在屋子的西北方向，然后再连续呼唤嫦娥的名字，三更时分，嫦娥就可以回家团聚。后羿照做，果然见到了从月亮中飞来的嫦娥，夫妻重圆。这种面粉做出的圆团后来就演变成了各式月饼。
传说后来羿被弟子逢蒙所杀，死后被封宗布神，统领万鬼。之所以说鬼怕桃木，也是因为羿是被桃木打死的。
明末神话小说《七十二朝人物四书演义》中，还讲了一个后羿和宓妃的故事：宓妃本是洛河的女神，有一天，她拿起七弦琴，奏起优美动听的乐曲来。不巧，这悠扬的琴声被黄河里的河伯听到，便潜入洛河，看到宓妃，一下子就被宓妃的美貌所吸引。于是河伯化成一条白龙，在洛河里掀起轩然大波，吞没了宓妃。
宓妃被河伯押入水府深宫，终日郁郁寡欢，只好用七弦琴排遣愁苦。这时，后羿听说了宓妃的遭遇，非常气愤，将宓妃解救出深宫，并与宓妃产生了爱情。那河伯本来就窝了一肚子火，听说了后羿宓妃之间的恋情，更是恼羞成怒。他化作一条白龙潜入洛河，吞噬了许多田地、村庄和牲畜，后羿怒火填膺，射中了河伯的左眼，河伯仓皇而逃。河伯自知不是后羿的对手，只好跑到天帝那儿去告状。天帝早就知道了所发生的一切，并不向着河伯说话，河伯这下只能灰溜溜地回到水府，再也不敢管后羿与宓妃的事了。从此，后羿与宓妃这对情侣便在洛阳居住下来，过上了美满幸福的生活。後来，为表彰他们，天帝还封后羿为宗布神，宓妃为洛神。
当然，这是神话传说中的后羿。在我国历史上，还记载了另一个“后羿”。他是夏朝东夷族有穷氏首领，曾经篡夺夏国后位，在位八年，被家臣寒浞所杀。
夏启的儿子太康是个十分昏庸的君主，他即位后只知道打猎游玩，不理政事。有一次，太康带着随从到洛水南岸去打猎，他越打越起劲，去了一百天还没有回家。
那时候，黄河下游的夷族，有个部落首领名叫羿，他野心勃勃，想夺取夏后的权力。他看到太康出去打猎，觉得是个机会，就亲自带兵守住洛水北岸。等到太康带着一大批猎物，兴高采烈地回到洛水边的时候，发现对岸全是后羿的军队，拦住他的归路。太康没法，只好在洛水南面过着流亡生活。后羿还不敢自立为后，另立太康的兄弟仲康当夏后，把实权抓在自己手里。
羿在仲康死后立仲康的之子相为帝，两年后觉得时机成熟，就罢黜相并将相放逐到斟灌（山东曹县），夺了夏国的后位。他仗着射箭的本领，也作威作福起来。他和太康一样，四出打猎，把国家政事交给他的亲信寒浞。寒浞瞒着后羿，收买人心。有一次，后羿打猎回来，寒浞派人把后羿杀了。
寒浞杀了后羿，夺了后位，怕夏国人再跟他争夺，一定要杀死被后羿撵走的相。相逃到哪儿，寒浞就追到哪儿。后来，相终于被寒浞杀了。那时候，相的妻子正怀着孕，被寒浞逼得没法，从墙洞里爬了出去，逃到娘家有仍氏部落，生下个儿子叫少康。少康长大后，给姥姥家看牲口，后来听到寒浞正在派人追捕他，又逃到舜的后代有虞氏那儿。少康从小在艰难的环境中长大，练了一身本领。他在有虞氏那里招收人马，开始有了自己的队伍。后来，又得到忠于夏国的大臣、部落的帮助，反攻寒浞，终于把后位夺了回来。
夏国从太康到少康，中间经过大约一百年的混战，才恢复过来。历史上称作“少康中兴”。
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