18世纪,法国社会分成三个等级,第一等级是贵族,第二等级是教士,第三等级是平民。这三个等级中,只有第三等级的人纳税,所以随着赋税的加重,人们的不满情绪也日益增强。1788年,农业严重歉收,粮食稀缺,物价陡增,许多贫苦的人民都处于饥饿状态。而国王依然奢侈无度,再加上战争耗资巨大,国库空虚。
第三等级中,许多受过良好教育的人士都推崇启蒙思想,他们中有些人还参加过美国的独立战争。这也让他们认识到,法国的社会是多么的不公平。1789年,法国国王路易十六召开三级会议(法国最接近国会性质的会议),试图征收更多钱财。第三等级开始反抗,他们的观点是:如果交税就得有权参政议政。
路易十六断然拒绝了他们的要求,并把代表们赶到召开三级会议的凡尔赛宫门外。第三等级的代表们决定,在凡尔赛宫外的网球场上召开自己的会议,而且称他们的会议为国民议会。代表们宣称,如果国王不听取他们的要求,他们就不离开这个地方。此外,法国其他地方的动乱也逐步升级——巴黎平民攻陷了皇家监狱——巴士底狱。
很快全国都爆发了动乱。国民会议通过了《人权宣言》,宣言中包括自由、平等和反抗压迫的权利。由于路易十六不承认他们的宣言,于是他和他的家人被捕,从凡尔赛宫被押回巴黎关押在杜勒丽,直到1793年。这一年,身为国王的他仍然拒绝给予人们权利,最后被审判后处决。
路易十六之死标志着罗伯斯庇尔领导的革命恐怖统治的开始。恐怖统治一直持续到1794年,这期间成千上万的人被捕处死。奥地利、英国、荷兰、普鲁士、西班牙纷纷对法国宣战。事态的发展震慑了法国罗伯斯庇尔的同僚们,他们处死了罗伯斯庇尔,组建了新政权:由五个人组成的督政府。
1795年,内战的威胁成就了一个野心勃勃的法国将军,他就是拿破仑•波拿巴。
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