廉颇，战国四大名将之一，战国时期赵国人。出生年月不详，有记载为赵肃侯二十二年（秦惠文王十一年，前327年），出生地，有说山西太原，也有说山西运城或者山东德州的。以军功被赵国封信平君。
《史记》上，关于他的出场与白起一样，也是立功成名开始介绍的。
廉颇者，赵之良将也。赵惠文王十六年，廉颇为赵将伐齐，大破之，取阳晋，拜为上卿，以勇气闻于诸侯。
意为：廉颇这个人，是赵国一位能征善战的优秀将领。赵惠文王十六与（前283年），廉颇作为赵国的主将带领军队去攻打齐国，把齐国的军队打得大败，占领了阳晋城，被赵王任命为上卿，由于他作战勇敢而在各个诸侯国都有很大的名声。
由此可以看出，廉颇第一次登上史书，就是在田单的伐齐之战，五国合纵攻齐，廉颇为赵军主帅，第一次领兵出征，长驱深入齐地，拿下阳晋，从而扬名诸侯。被赵国拜为上卿（赵国最高官职），因为作战勇猛而闻名诸侯（可不是梁静茹给的那个《勇气》）。
这是廉颇在历史上的第一次显名。直接就做了上卿。由此看来，廉颇应该是在赵武灵王时期就已从军，才能在赵国这个尚武的国家立足，从而在惠文王即位的初期，以主帅身份掌兵伐齐。
负荆请罪赵惠文王十六年（前283年），秦国向赵国提出以五城换和氏璧为太后祝寿，赵国宦者令缪贤门下的舍人蔺相如被缪贤推荐给赵王去做向秦献璧的使者。蔺相如以性命及和氏璧同归于尽的计策保住和氏璧，完璧归赵。被赵王任命为上大夫。随后，秦国伐赵，夺取赵国的石城。
第二年，秦国再攻赵国，杀死赵国两万士卒。秦王提出与赵王在秦国的渑池会盟。赵王畏惧秦国，不敢去。廉颇、蔺相如都主张去。赵王思考后，还是以国家荣誉为重，不能示弱，就同意去。
临行前，廉颇说：，说：“大王到秦国与秦王见面，估算的行程以及会见礼节从开始到完毕的时间，再到回到赵国，不会超出三十天的时间。如果过了三十天您没有回到赵国，就请您答应让我们拥立太子即位为赵王，断绝秦国用您来要挟赵国的想法。”赵王答应了。
秦王与赵王会于渑池。秦王故意羞辱赵王，让他奏瑟，并让史官记录。蔺相如上前，以性命相逼，让秦王为赵王击缶，秦王不悦，但是无法，就简单敲了下缶，蔺相如让赵国史官也记录下来。后来，秦赵两国互相攻击，让对方为本国大王做寿，献城池。蔺相如也与秦国官员互怼，让秦国占不到便宜。
此次宴会过后，赵王认为蔺相如维护了赵国的体面，拔升他为上卿，且地位要比廉颇高。
廉颇不服。说道：“我作为赵国的大将，立下了攻取城池、在野外战斗的大功劳，但蔺相如只是凭着自己的嘴和舌头立下了一些功劳，他的官位就在我的官位以上，况且蔺相如一直就是低贱的人，我对这样的事情觉得羞耻，不愿忍气做他的下级。”并且对外宣扬说：“如果让我遇到蔺相如，我必须要羞辱他一番。”蔺相如听到廉颇的话以后，不肯再跟廉颇见面。蔺相如每当遇到上朝拜见赵王时，经常就以有病为借口躲在家里，不愿意跟廉颇争夺官位的高低。
没多久，蔺相如有一次坐着马车出门，在远处看到了廉颇，蔺相如赶紧让人掉转车头躲了起来。在这种情况下，蔺相如家里的门客就一起向他进言说：“我们离别亲人到这里来侍奉您的原因，只是由于倾慕您高尚的节义啊。如今您跟廉颇一同在朝堂上做官，廉颇在公开的场合对您恶言攻击，但您却因为害怕而躲着不敢见他，你对他未免怕得太过分了。这种事情就算是个普通人尚且会觉得耻辱，何况是已经当上大将和相国的人呢！我们这些人没有出息，请让我们向您告辞离开这里。”蔺相如坚持劝他们留下来，说道：“在各位看来，廉颇将军跟秦王比起来，谁更强一些呢?”门客们说道：“康颇将军比不上秦王啊。”蔺相如说：“以秦王那样具有威势的人物，我蔺相如都敢在秦国的朝堂上大声地斥责他，使秦国的大臣受到羞辱，我蔺相如就算再愚笨，难道会畏惧一个廉颇将军吗？只不过我想到了一点，实力强大的秦国不敢发兵攻打赵国的原因，过是赵国有我们两个人在啊。假如两只老虎因此而斗在一处，那们势必不能够全部活下来。我之所以这么做，就是要先考虑国家所面临的危急局面，然后再去考虑个人的恩怨啊。”廉颇听到蔺相如这番话后，就光着上身，背上背着荆条，让宾客把自己带到了蔺相如的家里去请罪。他对蔺相如说道：“我是一个租野低贱的人，不明白将军您是这样的宽容厚道！”最终，两个人和好，结成了可以同生共死的好朋友。为赵国写下了一段“将相和”的佳话。
对燕之战就在这一年，廉颇带领军队向东面进攻齐国，打败了齐国派出的一支军队。两年以后，廉颇再次率兵攻打齐国的几邑，占领了这座城。又过了三年，廉颇率兵进攻魏国的防陵、安阳，占领了这两座城。
赵惠文王二十九年（前270年），秦军进攻韩国，军队在阏与驻扎。赵王把廉颇召来询问道：“可派兵去援救吗?”廉颇回答说：“道路很远、地势险要、狭窄，难以救援。”赵王又把乐乘召来，拿这件事来问他，乐乘回答赵王所说的话跟廉颇是一样的。赵王又召来赵奢进行询问。赵奢回答道：“那路虽然很远、地势险要、狭窄，但正像两只老鼠在洞穴里面争斗一样，谁更勇猛谁就将取得胜利。”赵王就任命赵奢为赵军的主将，到阏与去进行援救。结果，赵奢用略得当，大败秦军，解了韩国之围。
赵孝成王七年（前259年），秦赵两国在长平对峙。当时赵奢已死，蔺相如患上重病。赵国军务由廉颇一人执掌。赵孝成王派廉颇率领赵军进攻秦军，秦军好几次都打败了赵军，赵军于是坚守营垒，不与秦军战。秦军多次向赵军挑衅，廉颇不肯出兵交战。以固守的方式坚持了三个月时间。
结果，赵王在这种关键时制却听信了秦国安插在邯郸的间谍所散布的谣言。秦国间谍散布的谣言是：“秦国人所忌惮的事情只有一件，就是害怕赵王会让马服君赵奢的儿子赵括来担任赵军在长平的主将。”赵王早就对廉颇固守不出，且多次战败不满，于是就任命赵括为将军，取代廉颇成为赵军的主帅。
蔺相如说：“大王根据名声来任用起括，就像用胶把调弦的柱粘得死死的，然后再去弹瑟一样不知变通啊。赵括只是能够读他父亲留给他的那些兵书，却不能做到灵活应变。”赵王不听蔺相如的劝告，还是任命赵括做了主将。
结果，赵括到任两月左右，被秦军围困，断粮四十五天。赵国率部突围，被秦军乱箭射死。赵军被秦军坑杀降卒四十五万（史书记载，这个数字存疑）。
长平之战后，秦军第二年再度攻赵，围邯郸城一年多。得魏国信陵君窃符救赵，领魏国军队，联合楚军解了邯郸之围。
围困邯郸的局面被解除以后，又过了五年，即赵孝成王十五年（前251年），燕王就采纳相
国栗腹的计策，认为“赵国的壮年男子都在长平战役中死去了，他们留下来的孤儿还没有成年”，此时是攻赵夺取城池的最好时机，于是起兵攻打赵国。
赵王派廉颇为大将，对燕军进行反击，结果在鄗地把燕军打得大败，杀死统领燕国军队的栗腹，反而包围了燕国。燕国向赵国割让了五座城池来求和，赵王才答应了燕国的请求。赵王把尉文城作为封地赏赐给廉颇，赐给廉颇的封号是“信平君”，这时相国平原君赵胜刚死不久，赵王就让廉颇做假相（代理相国）的职务，暂理国政。
当廉颇在长平被免职回到邯郸、丧失权势的时候，原来他手下那些门客都离开了他。等到他再次被任命为大将，门客们又全都回到了他的门下。
廉颇说：“客人们都请退回去吧！”门客们说道：“哎呀！您的看法为什么这么落后啊？天下的人都像集市上做买卖一样来结交朋友，当您有权势的时候，我们就追随您；当您失去权势的时候我们就离开您。这本来就是很普遍的道理啊，又有什么值得抱怨的呢？”
六年以后，赵孝成王二十一年（前245年），赵王派遣廉颇率领军队进攻魏国的繁阳，夺取了这座城池。
被逼离赵赵孝成王死了以后，他的儿子悼襄王继承王位。让乐乘取代廉颇的职位。廉频很生气，就率领忠于自己的军队攻打乐乘，乐乘就逃走了。廉颇于是也逃到了魏国的都城大梁。这件事发生之后的第二年，赵国就任命李牧为大将进攻燕国，攻占了武遂和方城两座城池。
廉颇在魏国居住了很长时间，但魏王对他并不信任和重用。赵国因为多次受到秦军的围困，赵王就想着重新起用廉颇。而廉颇也想着再次被赵王重用。赵王于是派使者到大梁去探望廉颇，目的是看是否还可以重用？廉颇的仇人郭开偷偷地送给使者丰厚的财物，让他在回到邯郸以后说廉颇的坏话，赵王派来的使者见到廉颇以后，廉颇一顿饭就吃了一斗米饭、十斤肉，还穿着盔甲骑着马来回跑了几趟，来表明自己还可以担当重任。赵王的使者回到邯郸以后报告赵王说：“廉颇将军虽然已经很老了，但是饭量却很好，只是跟我在一起坐着说话的时候，很短的时间内就拉了三次屎。”（一饭三遗矢）赵王认为廉颇太老，不堪重用，于是就没有征召他重新做官了。（赵悼襄王并没有问：廉颇老矣，尚能饭否？这句话。）
去楚王听说廉颇在魏国居住，就偷偷地派使者到魏国去把他接到了楚国。廉颇在做了楚国的将军之后，并没有立下什么战功，他只经常对身边的人说：“我想的是带领赵国的士兵作战。”（我思用赵人）廉颇最终于赵悼襄王二年（秦王政四年，前243年）死在了楚国的寿春城。
同年，赵孝成王去世，引发了继承者之争，部分大臣支持由在秦国做人质的世子回国继位，郭开则支持公子赵偃，最后赵偃胜出，是为赵悼襄王。赵王派乐乘取代廉颇，兵权被夺的廉颇愤而攻打乐乘，随即流亡魏国大梁，但因不受信任而无所作为。
廉颇的后人，史书并未记载，并且，“廉”这个姓也比较稀有。不过，在东汉时期，有一名边塞太守，名叫廉范，正是廉颇的后人。
评价南宋大词人辛弃疾说“廉颇老矣，尚能饭否？”以抒有志而不被赏识的感慨。
唐德宗时将廉颇等历史上六十四位武功卓著的名将，供奉于武成王庙内，被称为武成王庙六十四将。
宋徽宗时追尊廉颇为临城伯，位列宋武庙七十二将之一。
廉颇一生为将，并未打过什么出色的战绩，但是，以善守著称。廉颇并非秦将，没有秦国那样雄厚的国力作为支撑，秦赵对峙，只有防守反击才能取得最好的战绩。他应该也是最适合赵国的将领之一了。
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