中国古典四大名著，《西游记》的题材和写作方法最为独特。其他三部，写的是现实题材，叙事手法基本是平铺直叙，时间、地点、人物、起因、经过、结果，交代得清清楚楚，脉络清晰，一目了然。唯有《西游记》，整体上故事脉络还算清晰，但除“大闹天宫”、“水陆法会”外，全篇好像只是一个个孤立故事的罗列，各个事件互不相干，人物、情节前后矛盾。
千万人读《三国》《水浒》《红楼》，对故事的总体认识基本一致，主要是对某些情节、细节的理解不一。但读《西游》，不但对具体情节、细节的认识、理解不一致，甚至对《西游》到底讲了一个什么故事都没有一个公认的结论。有研究作者个人所处时代和思想的批判现实派，有对照佛道经典的宗教理论派，有综合其他神魔、志异小说的身份考据派，有脱离原著文本的奇思怪想派，等等。著述浩繁，洋洋万言，但却都“可惜了本来面目”。把一篇视野宏阔、思想深邃、构思精巧、脉络清晰、结构严谨、行文流畅、语言幽默的鸿篇巨制，割裂、曲解得支离破碎、体无完肤、荒诞无稽、形同儿戏。
其实，故事只是故事。《西游记》是小说，不是历史典籍、研究报告、纪实文学、新闻报道，社会现实、宗教经典、文学史籍，都是作者灵感的源泉、奇思的借鉴、使用的素材，给以作者的是启发和参考，只能为作者创造所用，而不是思想的桎梏。
读《西游》，研究《西游》，特别是“解读”《西游》，也只能是把社会现实、宗教经典、文学史籍作为参考、启发和借鉴，不能作为依据。作品本身，文本内容，才是作者思想和构想的承载者，要想真正理解作者，理解作品，必须是观点从作品叙述中出，论据从作品文本中找，论证以作品内容为根据。
《西游记》是一篇以佛仙神魔为素材的小说，在写作方法上，为了增加神奇、魔幻色彩，不是把事情的来龙去脉直白地交代清楚，而是神龙首尾不见，草蛇灰线暗伏。读《西游》，一定要把全篇作为一个整体，前后照应，情节穿插，问题从未说明白的地方寻找，线索在矛盾的情节中挖掘，真相靠严谨的论证认定。
《西游记》，到底讲了一个什么故事呢？
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