蔡琰，字文姬，又字昭姬，汉末三国时期著名的文学家，精于天文理数，博学能文，又善诗赋，书法一流，兼长辩才与韵律，可堪全才。与李清照、卓文君、班昭（上官婉儿）被称为“中国古代四大才女”，蔡文姬位列“四大才女”之首。其代表作品为《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》，其中《悲愤诗》中国诗歌史上第一首文人创作的自传体长篇叙事诗。《后汉书》记录蔡文姬“端操有踪，幽闲有容”，意思是德行操守好，气质容貌好。又记录她“博学有才辩，又妙于韵律”，意思是博学多才、精通韵律。“文姬归汉”的故事也在历朝历代被广为流传。
国际天文学联合会1979年正式颁布了这310座水星环形山的专有名称，它们的命名借用了世界历代著名文学艺术家的名字，中国有15位杰出文学艺术家登上了水星环形山，蔡琰环形山就是其中之一，可见其才华了得。
蔡琰的父亲蔡邕是当时大名鼎鼎的文学家和书法家，还精于天文数理，妙解音律，是曹操的挚友和老师，曹操向来喜爱文学、书法，常与蔡邕有文学、书法上的交流。而蔡琰从小以班昭为偶像，也因此一直留心典籍、博览经史，并有志与父亲一起续修汉书，青史留名。
蔡琰六岁时，父亲蔡邕夜间弹琴，弹到兴头上突然断了一根弦，一旁玩耍的蔡琰脱口而出：“是第二根弦断了。”蔡邕以为是偶然说中，于是故意弄断一根问她，蔡琰头也不抬说是第四根。这个发现让蔡邕喜出望外，幼小的蔡琰初次展露她聪颖异常、天资不凡的时刻，蔡文姬辨琴的故事在《三字经》中也有出现，果然是虎父无犬女。
到了女子15岁束发而箅的年龄，蔡家将蔡琰许配给了门当户对家世显赫的卫氏家族卫仲道，卫仲道是非常出色的才子，夫妻二人感情和谐、志趣相投。但是没过多久，卫仲道因病离世，二人没有子嗣，蔡文姬受不了在卫家的冷嘲热讽、冷眼相待，毅然回了娘家。
一直谢绝为官的谢邕避世在家，父女俩倒也过得逍遥，可是很快，董卓彻底改变了他们的人生。
董卓听闻蔡邕非常有才，想重用他，于是连哄带骗恩威并施，根本不容蔡邕拒绝，否则将举家被杀。蔡邕走上仕途后，刚开始平步青云，后来举家迁往任职地，但董卓被杀后牵连蔡邕也被关进狱中，三个月后被杀。
无依无靠的蔡琰，困顿之际选择回老家陈留。彼时，汉末王朝内部已经乱作一团，外部匈奴大举进犯，风烟四起，家乡许多百姓被杀，女人被捆到马后强掳而去，达数万人之众，蔡文姬就是其中之一。
被掳去的女人在匈奴人眼里命如草芥，有的没日没夜做苦工，有的当兵妓，最好的结局是被挑去为奴为妾，蔡文姬因其超凡脱俗卓然不群的气质，被匈奴首领左贤王选中做王妃。蔡琰没有退路，唯有活下去，这年她23岁。
左贤王对蔡琰宠爱有加，但是从美丽中原到漫天风沙的匈奴，从和风细雨到北风呼啸，从身着锦缎到动物毛皮加身，从可口美味到滴血生肉，蔡琰每时每刻都在经受着煎熬，她的内心在苦苦挣扎，渴望回到故乡中原。远适异域，无限凄凉。蔡琰在匈奴整整生活了12年，期间生下了两个儿子，她饱尝异乡异族异俗生活的痛苦，学会了吹奏“胡笳”，学会了异族语言。
12年后，曹操挟天子以令诸侯，统一北方，念及恩师蔡邕曾经对自己的教导，得知蔡琰被掳到南匈奴时，便派使者花重金将蔡琰赎回，此时蔡琰已经三十五。“回归故土”与“母子团聚”都是美好的，但她却不能两全，走也难，不走也难，故国不得不回，幼子又舍不得放下，只觉得柔肠寸断、泪如雨下。在汉使的催促下，蔡琰不得不在极度痛苦的抉择中一步一泪登车而去。后来，她写下了感动后世动人心魄的《胡笳十八拍》。她流传于后世的《悲愤诗》，详细记录了从董卓叛乱被杀，到被掳至匈奴，到被营救回中原的整个过程，字字泣血。
南匈奴人在蔡文姬归去后，每于月明之夜卷芦叶而吹笳，发出哀怨的声音，模仿蔡琰的“胡笳十八拍”，成为当地经久不衰的曲调。中原人也以胡琴和筝来弹奏《胡笳十八拍》非常盛行，据传中原的这种风尚是从她最后一位丈夫董祀开始的。
归汉后，曹操作主将蔡琰嫁给了他极为器重的一位20出头的官员董祀。
可不幸的是，转年董祀犯了死罪。蔡琰去找曹操给董祀求情。当时曹操正在宴请公卿名士，对满堂宾客说：“蔡邕的女儿在外面，今天让大家见一见。”蔡琰披散着头发光着脚，叩头请罪，说话条理清晰，情感酸楚哀痛，满堂宾客都为之动容。但曹操却说：“可是降罪的文书已经发出去了，怎么办？”蔡琰说：“你马厩里的好马成千上万，勇猛的士卒不可胜数，还吝惜一匹快马来拯救一条垂死的生命吗？”曹操终于被蔡文姬感动，赦免了董祀。
曹操表示出很羡慕蔡文姬家中原来的藏书。蔡文姬告诉他原来家中所藏的四千卷书，几经战乱，已全部遗失时，曹操流露出深深的失望，当听到蔡文姬还能背出四百篇时，又大喜过望，于是蔡文姬当场凭记忆默写出四百篇文章，文无遗误，可见蔡文姬才情之高。曹操把蔡文姬接回来，在为保存古代文化方面做了一件好事。历史上把“文姬归汉”传为美谈。
董祀本来对这桩婚事是很不满的，毕竟蔡琰比他年长十多岁。就蔡琰而言，饱经离乱忧伤，已是残花败柳之身，加上思念胡地的孩子，经常神思恍惚，而董祀正值鼎盛年华，生得一表人才，通书史、谙韵律，是一位自视甚高的人物，对蔡琰自然有一些无可奈何的不足之处，只是迫于丞相曹操的授意勉为其难而已，所以夫妻二人起初生活并不和谐。但是历经此次磨难，董祀对蔡文姬的态度大为改观，对她冷静理智聪颖坚韧的品行十分钦佩，夫妻二人也看透世事，溯洛水而上，居在风景秀丽、林木繁茂的山麓，若干年后，曹操狩猎经过此地，还曾经前去探视。
蔡文姬一生命运坎坷，三嫁其夫，被掳匈奴，离开幼子。但其才华横溢，所作的《胡笳十八拍》为中国古代十大名曲之一。被郭沫若称道为“是一首自屈原《离骚》以来最值得欣赏的长篇抒情”，后世对其评价极高，曹植和杜甫的五言叙事诗也是受到了蔡琰的影响，蔡文姬纪念馆收藏了有关蔡文姬文物130多件，其中拥有国家三级以上珍贵文物50件。
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