蔡文姬（约177年－约239年）名琰，字文姬，东汉末年陈留圉（今河南开封杞县）人，东汉大文学家蔡邕(蔡邕在文学、数术、天文方面都有很高的造诣，还擅长音乐, 是曹操的挚友和老师。)的女儿，是中国历史上著名的才女和文学家，精于天文数理，既博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律。代表作有《胡笳十八拍》、《悲愤诗》等。
文姬自小受到家学熏陶和书香浸染，显露出过人的天赋。比如蔡邕家里曾经藏书四千卷，但都毁于长安兵乱，蔡文姬多年后从大漠回许都，尚能凭记忆写出其中的四百卷，令汉丞相曹操大为惊叹。而最著名的故事还要说是蔡文姬听音辨琴弦。那还是在蔡文姬只有六岁的时候，有一天，蔡文姬的父亲正在弹奏乐曲。忽然，"蓬"的一声响，父亲弹奏的琴弦断了一根。文姬为了在父亲面前显示自己，便向书房里的父亲大声说道："父亲大人，我知道您弹断的是第几根琴弦!"蔡邕听了女儿的话，感到十分惊讶，将信将疑地说："那好，你就猜猜是第几根琴弦！"文姬十分肯定地说："您弹断的是第二根琴弦。"蔡邕听后大吃一惊。此后，蔡邕便更加精心地培养文姬。
东汉末年，社会动荡，她初嫁于卫仲道，后因无子，丈夫死去而回到母家，又因匈奴入侵，蔡文姬被掳到了南匈奴，嫁给了虎背熊腰的匈奴左贤王，饱尝了异族异乡异俗生活的痛苦，生育2个儿子。十二年后，曹操统一北方，想到恩师蔡邕对自己的教诲，用重金赎回了蔡文姬。蔡文姬多年被掳掠是痛苦的，一旦要结束十二年的羶肉酪浆生活，离开对自己恩爱有加的左贤王，和天真无邪的两个儿子，分不清是悲是喜，只觉得柔肠寸断，泪如雨下，在汉使的催促下，她在恍惚中登车而去，在车轮辚辚的转动中，十二年的生活，点点滴滴注入心头，从而留下了动人心魄的《胡笳十八拍》和《悲愤诗》。
"十八拍"，乐曲即十八乐章，在歌辞也就是十八段辞。第一拍中所谓"笳一会兮琴一拍"，当是指胡笳吹到一个段落响起合奏声时，正好是琴曲的一个乐章。此诗的形式，兼有骚体（句中用"兮"字）与柏梁体（用七字句且每句押韵）的特征，但并不纯粹，或可称之为准骚体与准柏梁体。全篇的结构可大别为开头、中腹、结尾三部分。第一拍为开头，总说时代动乱与个人所受的屈辱；中腹起自被掳西去的第二拍，止于放还东归的第十七拍，历时十二年，分为思乡与念儿前后两个时期；最后一拍为结尾，呼应篇首，结出怨情。
蔡文姬在此之后的晚年生活史书上没有明确记载。我们也就不知道她后来的生活如何，也不知道她是什么时候去世的。但在传说中，蔡文姬有一个相对美好的晚年。
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