约在公元前1027年初，周武王率领了一支联合军队，在牧野一战，商纣王兵败自焚而死，商朝自此灭亡，周朝开始建立，国都仍在丰镐。周王朝经过成王、康王两代的巩固和治理，进入一个发展时期。但是，到了厉王时，发生了“国人暴动”，极大地打击了周王朝的统治。于是出现了公元前841年的“共和行政”的局面。
厉王死后，由儿子宣王继位。宣王为了挽救垂危的王朝统治，转移矛盾斗争，对周王朝周围一些乘机进犯和反抗的部落，进行了许多征服战争。如西北边的西戎、北方的犷狁、南方的荆楚和东南地区的淮夷、徐戎，都先后的被打跑或征服了。因此史书上称为“宣王中兴”。可是到了宣王晚年，在伐太原戎、条戎和奔戎时，都吃了败仗。甚至在伐姜戎时，宣王几乎被姜戎擒去。由于长期战争，消耗了大量的人力、物力，又使周王朝统治发生危机。于是宣王想出了一个清查人口、严加控制的“料民”政策，其目的是想以此来补充兵力和财赋，可是却给人民加重了负担，引起了人民的不满和反抗。
宣王死后，儿子幽王继位。周幽王是历史上有名的昏乱国王。他不但没有采取措施减轻人民的负担，反而重用了虢石父这种“善谀好利”的人作大臣，专门从事对人民的搜刮剥削，这就更进一步引起人民的反抗。同时，他为了表示对妃子褒姒的宠爱，将太子宜白废掉，立褒姒生的儿子伯服为太子，还想将宜白杀死。又将宜白的母亲申后废掉，立褒姒为后。为了博得褒姒的欢心，又轻率地玩了一个“烽火戏诸侯”的游戏。“烽火”是我国古代军事上使用的一种警报信号。在国都四周城外建筑一些高台，每个台上堆放着柴草和容易冒烟的畜粪等类易燃的东西，派专人驻守，日夜了望。一旦有敌人来侵犯，就立即将柴草燃烧起来，白天使浓烟直上天空，夜晚使火光冲天，在很远的地方都能看见。凡是驻扎在国都周围的诸侯、将领们，若是望见烽火台上的烟火举起，就知道有敌人来侵犯国都了，会立即带领人马赶来保卫。若是望见烽火举起，不来保卫的，国王就会兴师问罪。所以“烽火”这种警报信号是国家军事上一种很严肃、很重要的军事设施。幽王为了博得褒姒一笑，就下令所有的烽火台都同时举火。于是，诸侯、将领们都纷纷率领军队急忙跑来，到了都城一看，既不见有敌人侵犯，也不见打仗。但是一个个都跑得满头大汗，气喘嘘嘘。褒姒看见以后，果然大笑起来。幽王也非常得意。诸侯、将领们见幽王骗他们跑来，是为了博取宠妾一笑，虽然有气，因是第一次，也只好忍住。但幽王一而再再而三的下令乱举烽火，诸侯将领们也就不再上当了。
申后是周王朝一个诸侯国申侯的女儿，申侯见幽王废了申后和太子宜臼，就联合了犬戎的军队进攻国都丰镐。当申侯和犬戎的联合军快攻到国都，烽火台上再次举起烽火时，诸侯和将领们以为是幽王又在逗褒姒取笑，都没有来。于是，幽王带着褒姒仓惶出逃，走到骊山下，幽王就被犬戎军所杀，褒姒被虏去。犬戎军攻入丰镐，将周王朝的财物宝器抢劫一空，丰镐人民也遭了洗劫。西周王朝就这样被犬戎灭亡。申侯和其他一些闻讯赶来的诸侯，将太子宜日找到，立为国王，称平王。但是，面对这样一个残破不堪的国都，平王也无法收拾，只好将国都迁到东面的洛邑。这一年是公元前770年。
史书上将东迁国都以前叫西周，东迁以后的王朝叫东周。东迁以后，周平王再也无力量控制各个诸侯国家的发展而衰落下去，于是历史开始进入一个大动荡的时期。
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