东周为什么分春秋和战国？最主要的原因是周朝的时间太长了。后代王朝大都在三百年左右，比如唐289年，宋319年，明276年，清268年。最长的汉代，两汉相加也才407年，而周朝一个朝代就近八百年（790年）。为了研究历史的方便，自然要分成几个部分。
西周和东周分别很好理解，周武王伐纣灭商后，建立周朝，都城镐京，在今天西安附近。周朝建立二百五十多年后，周幽王由于内外关系没处理好，被西方的犬戎所灭。后来，他的太子重新复国。周平王时，周的都城东迁到洛邑，周变为东周。这个时间是周平王元年（公元前770年）。
从公元前770年到公元前256年周被秦所灭，时间共计515年，是为东周。秦灭东周的时候，秦朝还没建立，等前221年秦灭六国，建立秦朝还有35年时间。因此战国有35年时间不属于周。
东周分两段，春秋和战国只是个大体分法，现在一般把前770年至前476年，这295年时间称为春秋。从前476年至前221年秦灭六国这255年时间称为战国。
“春秋”的叫法，来自孔子整理的史书《春秋》，因为这是一部鲁国史书，它的开始从鲁隐公元年写起。这一年是公元前722年，比周平王元年晚48年，它结束于鲁哀公十四年，公元前481年，比现在划分的春秋战国分界早了五年。
春秋之后，就是战国。战国的意思很简单，就是强国相互交战的时间。
从西周，到春秋，再到战国八百年的时间，三个历史称号显示出社会历史发展的轨迹。这个轨迹就是周王朝的影响力从强盛到衰弱，再到灭亡的过程。
西周时期，是周王朝影响力最大的时期。周是天子，称王，是天下共主。各诸候国必须要奉周王号令行事。周天子与诸候形成君臣关系，诸候与之下的大夫又形成君臣关系。这是周代的社会伦理架构。西周时期，周天子的影响力大，也标志着这种社会结构是稳定的。
到东周以后，原有的社会结构慢慢被打破，这就形成了孔子所谓的礼崩乐坏的局面。具体的表现就是诸侯不听天子的，大夫不听诸侯的，这就是所谓的君不君，臣不臣。
春秋时期的所谓五霸，他们的权力都是大过周天子的。他们提出的“尊王攘夷”与后代的“挟天子令诸侯＂本质上是一样的。霸主们之所以要尊王，说明周天子的旗号还管用，还有实际影响力。但旗子己经不握在周天子的手中了。而诸侯们能者为王，谁拳头大谁掌旗，谁说了算。
不但周天子的权威受到挑战，诸侯国内部也出现了大夫强过诸侯的情形。比如鲁国的三桓势力就大过公室，晋国智氏中行氏都势力也大过晋公。各国情况大体相似。这是春秋时期状况。
春秋时期，周天子还有名义上的影响力。到战国时期，周天子虽然存在，但名存实亡了。
按周制，只有天子才能称王。春秋时期，只有蛮荒之地的楚国，以及后期的吴越，才敢称王。称王之后，表明政治上与周天子平等了。诸侯可以与周天子平等，大夫自然也可以与诸候平等。于是战国时期，韩赵魏三家不但瓜分老主子晋国的家产还各自称王，与周天子平级了。
不但晋国如此，齐国大夫田氏也夺了姜家的权，在齐国进行了改朝换代。在各国内部权力变化的同时，又加上外部大国对小国的武力吞并。这样，战国中后期形成了七雄并立的局面。
天无二日，地无两主，既然大家都称王，那就此一下，到底谁才是真正的王。经过两百多年的争斗，秦国成为最后的胜利者。公元前221年，秦始皇扫灭六国。天下一统。历史打开新的一页。
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