匈奴是一个很古老的游牧民族，据司马迁的《史记》记载，匈奴在尧时称作荤粥、在周代称作猃狁、在秦代称作匈奴。在汉之前这一段时期，匈奴的实力并不是很强大，北方大草原上的东胡和月氏都是一方霸主。直到秦末，秦国戍边的军队都被调入内地平叛后，匈奴趁机侵入了河套地区，匈奴的边界也重新回到了蒙恬北击匈奴之前的地区。匈奴也在楚汉争霸之际，迅速发展壮大，在匈奴单于冒顿带领下，东破东胡、西击月氏，南并娄烦、白羊河南王，匈奴拥有多达三十多万可战之士，成为了北方草原上唯一霸主。
汉代建立初期，匈奴已经严重威胁到了边地，于是西汉开国皇帝刘邦决定亲自征讨匈奴，由此爆发汉匈之战的第一战——平城之战。汉军此次出征人数多达三十二万，其中步兵占多数；匈奴集结了四十万骑兵（数据不可信，有四十万匹战马参战差不多）。匈奴采取诱敌深入的策略，把轻兵冒进的刘邦团团围困在白登山上，但冒顿与韩王信的部将王黄、赵利二人的军队并未前来集合，而刘邦的援军即将到来。于是在刘邦趁机突围而出，与大军会合。
在经过了平城战争的失利后，刘邦深刻认识到了匈奴的实力，鉴于汉的国力所限。于是汉高祖开始到汉景帝时期，汉王朝都多次采取与匈奴换取和平的手段。和亲本身就是常用外交手段，成本低效果好，在条件不支持大规模战争的情况下，和亲是很正常且有效的政治手段。
在与匈奴和亲的这一段时期，汉匈之间的和平关系多次破裂。汉文帝三年，匈奴右贤王入侵汉边境，丞相灌婴率车骑八万五千北上反击。汉文帝十四年，匈奴单于亲率十四万骑兵入侵汉边境，汉军车千乘、骑十万北上反击。汉文帝和汉景帝时期，汉匈之间时战时和，关系及其不稳定。
经过文景之治的发展，汉王朝经济达到了空前的强大，最终汉武帝结束了和亲方式，对匈奴发起来反击。
马邑之谋 公元前133年（汉武帝元光二年），汉王朝在马邑策划对匈奴的一场诱敌歼灭战。匈奴单于贪图马邑的财物，以十万骑兵来袭，而汉军则在马邑附近埋伏了三十多万兵马决定伏击来袭的匈奴骑兵。但匈奴单于在途中发现了问题，判断出了汉军有埋伏的可能性，于是全军撤退。汉武帝的马邑之谋宣告了失败，但汉王朝对于匈奴的反击却正式开始了。
龙城之战 公元前129年（汉武帝元光六年），汉王朝发动四路大军各领一万骑兵攻击匈奴，代车骑将军卫青出上谷，骑将军公孙敖出代，轻车将军公孙贺出云中。除了卫青却得了直捣龙城，斩首了700余人，其余的三路汉军或无战绩，或遭到了惨败。由于卫青的胜利，使得汉军士气大增，卫青因此立刻封侯，以后汉朝对匈奴作战就交由卫青指挥。
河套之战 公元前127年（汉武帝元朔二年），卫青率骑兵出兵云中以西道到陇县西，击败依附于匈奴的白羊王、楼烦王。汉军活捉敌兵数千人，夺取牲畜数百万之多，重新控制了河套地区。此战解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，在河套地区建立了朔方城后，拥有了一个反击匈奴的前方基地。
三次漠南作战 公元前124年至公元前123年（汉武帝元朔五年到六年），在这两年的汉匈战争中中，汉武帝连续三次派出十万大军，反击漠南（蒙古大沙漠以南）右贤王部和伊稚斜的作战。
河西之战 公元前121年（汉武帝远狩二年），骠骑将军霍去病两次进军河西地区，打击匈奴的作战。第一次，霍去病入匈奴境千余里，和匈奴军短兵肉搏，大获全胜。同年夏天，霍去病第二次出征，攻到祁连山，大破匈奴军，河西的匈奴贵族损失惨重。经过两次打击，匈奴贵族内部分裂，浑邪王率四万人降汉，成为了依附于汉王朝的南匈奴。这次战役后，汉王朝彻底赶走了河西地区匈奴的势力，汉在河西置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，为联通西域奠定了基础。
漠北之战 公元前119年（汉武帝元狩四年），汉武帝派卫青、霍去病率10万骑兵，数十万步兵，分别从定襄郡和代郡出发，共击匈奴单于漠北。 一路由卫青率领北进过大沙漠（戈壁沙漠），直抵阗颜山（蒙古杭爱山脉），歼敌1.9万余人。另一路由霍去病率领深入1000多公里，追击匈奴左贤王兵到狼居胥山，俘敌七万四千余人。
在汉武帝时期的对匈奴的作战中，汉军最终取得了胜利，对匈奴造成了沉重打击。匈奴失去了河南、河西等水草肥美之地，迫使匈奴远遁漠北，使得匈奴由盛转衰，为日后匈奴的彻底覆灭奠定了基础。
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