朱元璋时马皇后，本名不详（一说马秀英），民间称她马大脚、大脚皇后，安徽宿州灵壁人，在以小脚为美的元代，因不肯裹脚而生就一双天足，被称为“大脚”，母亲早逝，生父亡命它乡而把十二岁的马氏托付给好友郭子兴，被郭子兴收为养女。二十一岁嫁给朱元璋，颇通诗史，识大体。《明通鉴》称:“后，宿州人，仁慈有智鉴，好书史，佐上定天下，恒劝以不嗜杀人为本。及册为皇后，勤于内治。”
当时朱元璋触怒郭子兴被关禁闭，全军通告不许送食物给他。马氏从厨房偷了几个炊饼要给朱元璋送去，路上碰到义母，慌乱中把热炊饼藏在胸前，“窃炊饼，怀以进，肉为焦”。
朱元璋军攻下集庆后，马氏亲手为将士缝衣做鞋。元至正二十年（1360年，南方鹏注），陈友谅率兵东下，直逼江宁，强敌围城，城中的官员、民众有的打算逃难，有的忙着窖藏金银，囤积粮食。马氏却镇静自若，把自己的金帛全都拿出来犒赏士兵，稳定了军心民心。
册封为皇后以后，马氏保持节俭朴实的生活作风，带领公主、嫔妃刺绣和纺织。自己以身作则，平时粗茶淡饭，缝补旧衣。宫人或被皇帝宠幸得孕，马皇后倍加体恤，嫔妃或触忤上意，马皇后都会设法从中调停。
朱元璋猜忌功臣宿将，轻于杀戮，皇后多次劝谏才有所收敛。《明通鉴》说“上决事或震怒，辄随事微谏。虽上性严，为缓刑，戮者数矣。（南方鹏注）”《国榷》也记载“上或谴怒，辄婉辞。”
对待子女则以严为爱，马皇后的儿子中朱橚最小，为人放荡不羁，后来被封为周定王。临行时，马皇后派江贵妃随往监督，并把自己身上的旧布衣脱下来交给江贵妃，并赐木杖一根嘱咐：“周定王有过错，可以披衣杖责。如敢违抗，驰报朝廷。”此后周王不敢胡作非为。
朱元璋做了皇帝以后，想寻找马皇后的族人分封官爵，马皇后拒绝说：“分封爵禄偏爱外戚之家，不合乎律法。”她死后，朱元璋恸哭不已，从此不立皇后。
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