东周延续于西周，始于周平王迁都，公元前770年，周平王在秦、晋等诸侯的护送下，从镐京（今西安）迁都到洛邑（今洛阳）。
两周实行的是分封制，分封制有个致命弱点，封到最后没有土地来封了，全部封给了诸侯国，周天子自已的封地越来越小，以致到最后，周天子的封地都是蜗居在其它诸侯国的封地内。
实际上到周平王时期，周天子的力量已经大不如以前了，封地越来越小，势力越来越弱。天子的势力越来越小，相反诸侯的势力是越来越大，春秋时期，相继涌现出五个实力较强的诸侯国充当霸主，而所谓的霸主是以强大的政治、军事、经济为基本，替代周天子维护周朝仪法，以‘’尊王攘夷‘’为口号，形成诸侯国称霸的局面，先后出现齐、晋、秦、楚、宋五霸诸侯国。
公元前770年到公元前453年的春秋时期，由于周天子衰弱，诸侯国混战，大国兼并小国，土地越来越集中，仅春秋时期诸侯国被灭的就有52个。
这种情况到了战国时期，越来越严重，公元前453年，三家分晋，标志着战国时期正式进入七国争雄的时代，小的诸侯国不断被兼并消灭，大的诸侯国仅有秦、韩、赵、魏、燕、齐、楚七个。
公元前256年，周赧王听信楚孝烈王之言，以周天子名义召集六国出兵伐秦，因六国不配合而告失败。同年，秦国起兵攻周赧王，秦攻破东周都城洛邑（洛阳），杀周赧王，东周灭亡。
东周是被秦国所灭的，其灭亡的根本原因在于分封制，周天子分封天下诸侯而立国，最多时天下共有100多个诸侯国，由于诸侯国众多，东周本身又走向衰弱，而少数诸侯国越来越强大，东周灭亡只是时间问题。
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