古代用“周”做国号的正统王朝一共有四个，周朝、北周、武周、后周。公元前1046年，周武王姬发灭商朝，定都镐京，史称西周。公元前770年，周平王东迁洛邑，史称东周。公元前256年，秦国破洛邑，周赧王被杀，东周亡。两周合计享国791年。周朝是第一个以“周”做国号的朝代。周先人起初并无“周”之概念，氏族以定居的豳为国，国即是城。他们定居在以农耕为主的城邑。
自公刘起，又经九世传位，到古公亶父为部族首领时，周人受薰育戎侵袭，不得不离乡远徙。历尽艰辛，越过漆、沮和梁山，迁至渭河流域岐山以南之周原，就此产生“周”的概念。“周”字最初写法是：上田下口，上下合成，后来演变为周字。周朝历时之久，政治经济文化诸多方面对后世产生了极其深远影响，只周礼一项就被历朝历代奉为经典，所以新建立的王朝多会用“周”做国号，以示正朔，其中不无攀附嫌疑。
北周是南北朝时期北朝之一。公元557年，鲜卑人宇文觉建立周朝，史称北周，又称宇文周，建都长安。公元581年，杨坚代周称帝，建立隋朝。北周的国号源自宇文觉的爵号。公元556年，宇文泰去世，其子宇文觉承袭太师、安定公等官爵。同年，西魏恭帝拓跋廓又下诏以岐阳之地封宇文觉为周公。此周公亦指周公旦，假借周公之名，行周公之礼。
公元690年，唐睿宗载初元年，武则天革唐命，改国号为周，自加尊号为圣神皇帝，定都洛阳，史称武周。公元705年，张柬之发动神龙政变，武则天退位，中宗复位，恢复唐朝旧制。
据《姓纂》记载，武姓得姓始祖是周平王少子姬武，一落娘胎，姬武手掌中便有一片特殊的纹路，形状就像个“武”字，他便以武为名，后代子孙也以武为氏。武则天自认为是姬武的第40代子孙，所以称帝后便以周为国号。关于国号的另一说法，武则天在称帝之前曾下令仿照西周初年周公在洛邑造明堂，前后两次在洛阳兴建唐明堂和武周明堂以作宣明政教之所，向天下昭示她重兴周礼的姿态，意喻效法周代，以“周”为国号。
五代中最后一个中原王朝，开国于公元951年，郭威建立的周朝，史称后周，都城东京汴梁。公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变，逼柴宗训禅位，后周只存在了仅仅十年。郭威自称为周朝虢叔后裔，因此以“周”为国号，史称“后周”，又别称“郭周”，或以世宗柴荣之姓称“柴周”。
除以上正统朝代外，还有元末义军领袖张士诚在江浙一带建立的大周，以及清初吴三桂云南起兵反清时建立的大周。
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