咸丰十年八月，英法联军攻陷大沽炮台，僧格林沁退往通州拱卫京畿，清廷面临最后一道屏障，英法联军随时有破门而入的可能，不过双方都有谈判的意愿，特别是处于劣势的清政府更希望在谈判桌上能捞得在战场上得不到的便宜。
九月，载垣等人和英国领事巴夏礼等代表在通州东岳庙进行谈判，双方唇枪舌剑互不相让，其实要议和并不难，仗打到这份上，咸丰早已没有了脾气和底气，只要洋人开出条件，不是封疆裂土，皇帝必然应允。只是洋人提出要向皇帝亲递国书，这就牵涉到礼制的问题，洋人不吃清廷三拜九叩那一套，满大员们的坚持使谈判陷入僵局。
这时咸丰突然命令僧格林沁逮捕洋人代表39人，其中英国26人，法国13人，全部押回京师打入刑部大牢。这位天朝大国的皇帝不知从哪里打听来的小道消息，说巴夏礼是洋人的“主谋”，竟然突发奇想以为只要扣留住巴夏礼等人，洋兵势必大乱，清军可以乘机一战而胜。就算以后败了，还能拿这些个人质作为谈判筹码。
巴夏礼，英国兰斯特拉福德郡人，一位铁厂技工的儿子，15岁在澳门学习中文，先后担任厦门，福州，上海领事馆翻译，咸丰6年代理广州领事。巴夏礼通晓中文，熟悉中国事务，在英法联军侵华战争中扮演了重要角色，但他绝对不是什么“主谋”。
西方列强的对外政策是文是武是由执政党和议会相互妥协撮合的结果，个人喜好和意愿是决定不了国家意志的。但古老又闭塞的东方大国弄不明白其中的道理，把经常一直出面和他们打交道巴夏礼当作是“主谋”。这种想法是有其社会基础的，甚至连有些所谓“明白人”比如翁同龢都认为巴夏礼通事十多年，能懂满，蒙，汉语，在洋人中属于最狡猾的，英法政府都听他的话，广东的那烂摊子事都是他“主谋”，都是他在背后搞鬼。
这位巴夏礼的“名气”就不胫而走，咸丰试图囚禁“主谋”来打乱对方部署，是既不懂国际惯例，又置“两国交兵，不斩来使”的古训不顾，咸丰扣押外交使节是一种愚昧无知的做法，其后果是直接导致英法联军更迅速地进军，兵临北京城下。
吃硬不吃软的清政府在武力逼迫下向英法联军交还人质，但39名人质生还的仅仅18人，其余归还的都是尸骸，其中《泰晤士报》记者的尸体是碎尸七八块。英国公使额尔金和英军司令格兰特见到人质和尸体后，决定以火烧圆明园作为报复行动。
巴夏礼不是英法联军火烧圆明园的“主谋”，他顶多是英法联军方面的发言人，下令毁掉圆明园的是英国公使额尔金和格兰特，他们把金碧辉煌的圆明园当作是中国皇帝的私有财产，是他们报复行为的最佳执行对象。但可笑又可悲的是咸丰不懂国际事务而肆意妄为，使侵略者的强盗行径似乎找到了正义的理由。
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