白乐天居士，姓白，名居易，所谓“居易以俟命”，意思就是听命运的安排。乐天是他的号。他是唐朝山西太原人，中国人叫山西人为“老西子”，又叫“醋乳子”，因为他们好喝醋。
白居易，号称“社会诗人”，其诗老妪能解，人称“天下俚语被白乐天道尽。”白居易一生用功至勤，甚至口舌成疮，手肘生胝。
这位香山居士也是山西人，大概因为醋喝多了，所以肺有毛病，身体不太健康。虽然这样，他还是勤读儒书，常常发愤忘食，乐以忘忧。他很喜欢读书，读得吃饭都忘了，睡觉更不要讲了，穿衣服也不注意了。因为他不太注意吃饭、穿衣、睡觉，所以弄得身体不健康。所谓“勤读儒书”就是时时刻刻、念兹在兹用功读书。
“读书法，有三到：心眼口，信皆要”——眼睛看着书，口里念着书，心里想着书。又有“三上”的功夫：路上、厕上、枕上——走路的时候可以背书，在厕所里也可以背书，晚上躺在床上，入睡之前也可以先背书。白居易懂得用这些方法，所以后来中了进士，以后又升为尚书。尚书是很大的官，就像现在部长级的官，如卫生部长、外交部长、内政部长等这些长，至于他长得究竟有多高，那没人知道。
他曾经在杭州做太守，那时候他听说有个鸟窠禅师，是个很有修行的大德高僧，于是就慕名而访。他请问禅师：“如何是佛法大意？”禅师说：“诸恶不作，众善奉行。”他一听，觉得这简直没什么意思！我是一个大文学家——文章精简，作诗也很通顺的，为什么你和我说这么浮浅话，这就是佛法吗？于是很轻视地说：“喔！连三岁小孩也懂得这个！这就叫佛法大意吗？”
各位想一想，“诸恶不作，众善奉行”是不是容易做到？你觉得“诸恶不作”很容易，却不知不觉中就打了妄语，生了痴念、嗔念、贪念，贪嗔痴慢疑在不知不觉中就生了出来——即使只生一个恶念，也叫“恶”。
关于“众善奉行”，你说：“我愿意做善事。”可是你做善事总没有像做恶事那么诚心。例如你拜佛的心，总没有你欢喜吃好东西的心那么诚。你欢喜吃好东西，心心念念都想：“或者我去买一点，或者我作一点，或者我怎么样一点……。”打的妄想不知有多少点！
你拜佛要是有那么一点的诚心，也就够了，可是拜佛的诚心，就是没有吃东西的诚心那么浓厚、强壮。所以不用说旁的，就拿打妄想想吃东西这一点，“诸恶不作，众善奉行”就不容易做到。所以鸟窠禅师便回答说：“虽然三岁小孩也知道，八十老翁行不得。”
白居易一听就明白了，于是就信佛了。信佛以后，舍钱三万贯，描绘极乐世界图，然后题了一首偈颂：
极乐世界清净土 无诸恶道及众苦
愿如我身老病者 同生无量寿佛国
极乐世界是清净的国土，没有一切诸恶及众苦。愿像我这么年老又有病的人，一同生到极乐世界去。
他又作过戒杀放生的文章，有一首偈颂是这么说的：
莫道群生性命微 一般骨肉一般皮
劝君莫打枝头鸟 子在巢中望母归
不要以为其他众生的性命不如人那么高贵，觉得它们很渺小，很微贱。它们也有骨头，也有肉，也有皮，和我们人都是差不多的。我劝你不要打树上的小鸟，为什么？因为幼鸟还没长大，在巢中等着母鸟去喂，它才能活。
所以这就是“推己及人”，是一种仁心仁术。我们也应该说，“劝君莫打山头兽”，不要到山上去打猎，山上的畜生也是“子在巢中望母归”，所以不应该杀生。
白居易晚年非常诚心念佛，在香山寺组成一个香火社，自称“香山居士”。他晚年念佛，是口不离佛，佛不离口。手不离珠，珠不离手，专心致志修净土法门。活到七十五岁就往生了，著有《白氏长庆集》行世。
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